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三鼓过, 京城还未从上元夜的漫天烟火炮仗中安静下来，皇宫的东北角方向, 突然传出钟鸣之声，共鸣九道，四方寺院，随之纷纷应和, 钟声回荡在京城的夜色之中, 久久不绝。
生活在京城中的民众, 对这样的钟声, 并不陌生。
全城四门，早已戒严。家家户户，相继除灯。
天未明，全城便已缟素一片，哭声四起。
慈儿从睡梦中, 也被这钟鸣之声惊醒了。
他爬了起来，靠在嘉芙的怀里, 揉着眼睛, 人还是半睡半醒的, 嘴里嘟囔着说, 天亮了, 要去看皇爷爷。
嘉芙知道，就在此刻, 群臣已至殿外, 等待迎接皇太孙过去, 以继位为帝。
崔银水进来了，于旁垂手等候。
钟鸣声歇，外头随风隐隐送来一阵宫女太监的哭声，哭声虽甚是遥远，亦断断续续，但因这夜的寂静，依然还是传了进来。
慈儿也听到了，仿佛明白了什么，顿时醒了过来，睁大眼睛，呆呆地望着嘉芙。
皇爷爷已经病了很久，有一天会离他而去，到了那时候，皇爷爷不希望他难过，皇爷爷希望他能做大魏的好皇帝——皇爷爷先前曾不止一次地对他这么讲过。
慈儿的眼睛里，慢慢地溢出了泪花。
嘉芙一时百感交集，抱住儿子那稚嫩的身子，为他擦去眼泪，亲手一件一件地帮他穿好衣裳，抱他下床，最后再重重地抱了他一下，终于松开了手，将他交给了等在一旁的崔银水。
崔银水走来，朝嘉芙下跪，叩了一个头，这才起来，引慈儿走了出去，自己跟随在他身后。
嘉芙站在那里，目送慈儿几步一个回头地望着自己，凝视着他，向他微微颔首。
她和裴右安，从生下慈儿之后，至今七载，始终没有再生养孩子了。
早几年，是裴右安对她当年生产一事心有余悸，再不愿让她涉险。他通医道，也不知是从哪个太医那里得来到经验，竟叫他知晓她每月间哪些日子同房容易怀孕，哪些日子不易。后来，渐渐被她也摸到了些门道，但无论她怎么想再生个孩子，在他不和她同房的那些日里，使出各种手段，在他面前撒娇、诱惑、威胁、强迫、抑或是佯恼，他要么岿然不动，要么即便同房了，也绝不让她得逞，再生个孩子的心愿，便一直落空。
及至如今这几年，不但裴右安，便是嘉芙，也再没有起过再生个孩子的念头了。
夫妻两人，虽从没就此言明，但无论是裴右安还是嘉芙，从慈儿被立为皇太孙的第一天起，两人便心照不宣。
在慈儿没有长大之前，他们是不会再要第二个孩子了。
他们不愿让慈儿感到如被丢弃的孤独，他们也没有多余的爱，能够分给除了慈儿之外的另外一个孩子了。
今夜过后，她的儿子，就将成为大魏的新一代皇帝了。
慈儿刚来到人世的时候，她从未曾想过，原来上天竟给她的孩子安排了如此一条道路。
今夜，从他走出这道殿门的第一步起，嘉芙知道，在他往后的成长路上，必少不了艰辛、波折、乃至各种各样如今自己还无法预料的危机。
但嘉芙相信，终有一日，她的儿子，定能步步前行，最终成为如先帝所盼那般的一代英主。
嘉芙望着前方，直到那道小小的身影，终于完全消失在了殿外。
……
遵大行皇帝遗诏，七岁的皇太孙登基为帝，从次年起，年号将改永颐。幼帝亲政之前，以裴右安为顾命，行走御前，免跪拜之礼。
和他同样获此待遇的，还有同时受先帝临终召见的张时雍和刘九韶，二人一文一武，助裴右安共同辅弼幼帝。
先帝驾崩三日后，北苑亦传来丧报，被囚多年的废周后亡故。照先帝先前所留的遗命，周氏以皇后之礼入葬皇陵，陵寝之中，日后亦将陪葬那些死去的太妃。但先帝并不与后妃同穴，而是独自寝于陵东。地面筑出的那座山坡，若逢阴雨天气，远远望去，矗于天地之间，犹如一尊望像，朝向皇家慈恩寺的方向，烟雨蒙蒙，寂然无声。
先帝的丧葬，虽然留有从简的遗命，但毕竟是天子，再如何从简，这个葬礼亦持续了大半个月。待丧葬完毕，先帝遗诏所言之二十七日斩衰也过去了，天下皆除服，民间并未受到多少皇帝驾崩的影响，照旧嫁娶，行乐无碍，至于朝廷，这两年间，先帝本就已经放手大部分的政务，如今有裴右安为首的内阁执掌，过渡顺利，国事在国丧那段时日短暂停滞之后，恢复了原本的通畅。
过往之事，该当过去，便由它过去。人生而在世，总归是要朝前看的。
嘉芙明白这个道理。她知裴右安必定比自己更是清楚。
皇帝临终之前，裴右安去而复返，来到他的面前，向他行了那个稽首之礼。
在当时旁观的大臣们看来，裴右安的这个举动，或许应当只是出于感念帝恩。
但嘉芙却知道，于裴右安而言，在他的心里，那一刻起，他是真正地放下了。
嘉芙当时不在近旁，裴右安也没有向她详细描述当时的一幕，但嘉芙相信，皇帝当时，应当也是如此。
他必明白裴右安这回身稽首的含义，那是只有他君臣父子之间，唯二人才能知晓的含义。
有时候，大音希声，无声胜过有声。
皇帝在临走前的一刻，心中必也是得了长久以来渴求的一丝慰藉，想是也能走的释然。
……
国丧过后，幼帝登基，裴右安终日忙碌，早出晚归，有时甚至半夜，若逢外省急报入京，也须得匆匆入宫。
这些时日，嘉芙也没闲着，在檀香的助力下，打点东西，奔走于国公府和南薰坊位于皇城东南门旁的一处宅邸之间，择日搬家，以方便裴右安日后出入皇宫，冬天也少受些路上的奔波之苦。
檀香早几年前便嫁了杨云，生了个儿子，夫妇二人，这些年一直各自助力于裴右安和嘉芙，忠心耿耿。
至于卫国公府的大房二房，这几年间，又各自是另一番景象。
三年前，裴修祉莫名失踪了一段时日，直到大半年后，才被裴右安亲自秘密地送了回来。辛夫人后来得知，儿子竟和谋逆的废太子一党有所牵连，虽极力辩白，称是被迫，但若不是皇帝看在丈夫卫国公和裴右安的面上，怕最后也要以谋逆之罪论处的，惊恐不已，打那之后，又见儿子再不复从前的模样，一蹶不振，终日买醉，空挂了个国公的头衔，再看不到有半点前途的迹象，家中又妻妾不宁，自己终日不得省心。
反观二房，这几年却过的顺风顺水，裴荃自己官途虽无大前途，但裴修珞前年考中了进士，从前结亲的曹家，老丈人如今也升为吏部侍郎，更叫辛夫人暗恨的是，裴右安如今以顾命大臣的身份，辅佐幼帝，势如中天，时人背后称为“裴相”，可谓万人之上，权倾朝野，自己虽名为“亲母”，和他夫妇的的关系却始终尴尬，不冷不淡，这几年，二房那边却逢迎拍马，裴修珞对他夫妇毕恭毕敬，在外处处以裴相之弟而自居，长袖善舞，交游广达，人皆对他笑脸相迎。不但如此，渐渐地，那些平日有所往来的应酬人家的夫人们，仿佛个个都知道了，自己这个“亲母”和长子夫妇疏远，倒是二房的孟夫人，本就是裴右安夫人的姨母，如今关系又好，那些想走门路的，纷纷去寻孟二夫人经营关系，孟二夫人春风得意，笑容满面，叫辛夫人心中又是暗恨，又是眼红，整日患得患失，精神恍惚，脾性变得愈发古怪，夜不成寐，动辄暴怒，身体也渐渐坏了下去。
裴家的国公爵位，早年既从裴右安这里转至裴修祉身上，有裴修祉撑立门面，则裴右安如今为辅政方便，从国公府里搬迁而出，也是名正言顺。
到了选定的日子，嘉芙安排好了事情，便从住了多年的卫国公府，搬迁到了新的宅邸。
迁居之事，她一直是悄悄进行的，并不想惊动外人，但以丈夫如今之地位，自己的一举一动，也无不成为京城诸多命妇的关注焦点，才刚搬过去，拜帖和访客便络绎不绝，更有人借乔迁贺喜之名，送来各种贵重礼品，嘉芙一概推挡了回去，分文不取，如此忙于应酬，陀螺般地转了大半个月，事情才渐渐地消停了下去。
一转眼，便是四月中了，逢先帝去世满三月之大祭，这日，裴右安代幼帝，领了一干臣子去往位于京城数百里外的皇陵行告祭之礼，这一趟，要三四天后，才能回来。
嘉芙一人在家，到了傍晚，孟二夫人不请自来，给嘉芙带了些笋干之类的土产，说亲家从老家那里不远万里带来的，自己想到了，给嘉芙送了些过来，道：“婶娘知你向来不收贵重之物，好在这些也不值钱，不过是个心意，吃惯了龙肝凤髓，你和右安也尝个新鲜，若合口，我那里还有，下回再给你送过来。”
嘉芙向她道谢，收下了，因是饭点，便留她一道用晚饭。饭毕，天已黑了，二夫人依旧谈兴不减，和嘉芙说东说西，最后说起裴右安这几日不在家的事，喟叹了一声：“右安如今位高权重，事情难免要多，只是总叫你如此一人，连婶娘都看的心疼……”
她握住了嘉芙的手，低声道：“阿芙，我既是你婶娘，也是你姨母，就是把你当自个儿女儿看，才跟你说这个的。你和右安夫妻多年，早年在关外生的那孩子不幸走失，如今也这么多年过去，肚子怎还没动静？我瞧着极是心焦，一直在替你留意，前些时日，听说了一个极灵的寺庙，妇人但凡诚心前去求告，回来的人，一年半载，便都生了儿子。不如婶娘带你过去，你也去试上一试，回来若真灵验，岂不是好事？”
嘉芙微笑道：“多谢婶娘。下回我若得便，再去麻烦婶娘不迟。”
二夫人一心要替儿子在裴右安这里再弄个前程，见他夫妇多年未再有孩子，以为是求而不得，遂到处打听，最后打听到了那寺庙，本想讨好嘉芙，见她态度淡淡，有些不甘，正要再劝，只见自家一个下人竟匆匆闯入，面带张皇，不禁恼怒，正要呵斥没有规矩，却见那下人噗通一声跪地，磕头道：“夫人，不好了，家中起火，三爷不见了人，二老爷不在家，三奶奶打发我来叫夫人快些回去！”
裴荃此次也在祭陵之列，故这几日也不在。
二夫人大吃一惊，猛地站了起来。
嘉芙虽不喜裴家如今的这些人，但老夫人和国公对裴右安的恩情，却足以盖过裴家这些人的不是，听到裴家出事，又怎可能置身事外？急忙带了几个下人，随二夫人一道，坐了马车，匆匆赶往国公府，还隔了几条街，就见到裴家的方向还有火光，街口被围观之人堵的水泄不通，马车竟无法进入，有五军都督府的人，知裴家失火，不敢怠慢，已赶了过来，以水龙扑火，又驱散围观之人，道路这才重新得以通行。
嘉芙赶到裴家之时，大火已被隔断，烧完起火的那些连屋，渐渐也就熄灭了。但接下来的所见，才叫她吃惊不已。
大火是从后厢一间平日用作贮存细软丝绸的库房里开始烧起的，而老三裴修珞，据说，竟是被人反锁在里头，待下人听到他的呼救之声，奋力将他救出之后，他的脸已被烧坏，人也吸入烟气，昏迷了过去。三奶奶趴在他的边上，哭的肝肠寸断，孟二夫人见到儿子这般模样，两眼一翻，人便一头栽倒在了地上。
嘉芙急忙打发人以自己的名义去急召擅长医治火伤的太医，太医赶到，一番救治，往他身上被烧坏的地方抹满伤药，裴修珞终于苏醒了过来，躺在那里，奄奄一息。
二夫人咬牙切齿，追问他是被谁给关进库房，裴修珞两眼发直，喉咙也被烟火呛坏，只见他嘴唇翕动，却说不出话来。
三奶奶哭道：“听下人说，傍晚仿似看到二嫂身边的一个丫头来寻过三爷，定和那边脱不了干系！大嫂子，求你，要给我家三爷做主！”
三奶奶冲着嘉芙哀声哭泣，求告个不停。
二夫人见自己原本玉树临风的儿子被烧成了这般模样，就算活了，日后也如同废人，绝不可能再出仕为官，多年养育，如此毁于一旦，想到儿子下半生的绝望，犹如心肝儿被摘了去，泪流满面，咬牙切齿：“好啊，黑了心的人，自己儿子空占祖上爵禄，成了个扶不起的阿斗，如今就见不得我儿子的好。阿芙，你且替姨母做个见证，便是拼了这条命，我也要替我儿子讨个公道！”
二夫人抹去泪，叫媳妇看顾好儿子，带了一帮子仆妇丫头，怒气冲冲往大房那边赶去，半路，见裴修祉走来，满面通红，脚步踉跄，一身的酒气，大着舌头道：“二婶……三弟如何了……”话还未说完，被孟二夫人一口唾沫直直地吐到了脸上，一把就给推开了。
裴修祉跌跌撞撞，一连后退了好几步，一头摔在地上，人便醉死过去，一动不动。