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巨石竞技场内人声鼎沸，喧嚣不止。
不过当这些泼天的噪声传到竞技台外设的防护罩时，就仿佛被一层过滤网拦住，消失地干干净净了。
平台上站着六个人影，一边是有着竞技场战神之称的红发剑士埃蒙·J，而另一边则是由三男两女组成的五人小队，从他们相互之间默契的走位和眼神交流来看，应该也是相当有战斗经验的队伍。
埃蒙穿着一套黑色短袖衫定立在平台西侧边缘，双手交叉胸前，闭着眼睛纹丝不动，他的那把标志性的魔导大剑就斜插在身后的地板上，近半刀身没入石台中，可见锋利程度非同一般。
在他对面，五人小队从头到脚都套着严严密密的土黄色厚皮甲，只露出了眼睛，围出前后错层的扇形，提着各式兵器磨磨蹭蹭地向他靠拢过来。
平台上没有风，没有声音，连阳光都显得分外温和，收敛了灼烫的怒意。这五人走三步又退两步，不停换着方向，交错着各自的站位，似乎在演算一个最佳时机来发起最有利的攻势。
平台内刚刚开启的战斗寡淡无味，但这并未影响到外围那些已陷入疯狂的人群，因为快播手杰西趁着这段无聊时间，难耐兴奋地大谈特谈起自己心中的偶像来：“今天J神的对手，是我们还算出名的B级小队：逐星者……嗯，虽然不明白他为什么会选择这么一个对手，大概只是想活动活动筋骨吧……哈！总之，关于逐星者小队我就不多介绍了——确实也没什么可聊的，不知道的家伙就问问旁边……”
“……说起来，自从上次清剿完攀岩兽巢穴，我已经很久都没见到J神了，这次回来，想必也是和我们万众瞩目的S级任务有关吧！S级！S级！说真的，我要是佣兵都会去申请试试看，就算不能参加，好歹也算长了见识嘛！哈哈……”
从平台后侧那延伸出的钢架播音室里传来阵阵嘲弄般的干笑，但看台上的佣兵们可笑不出来，这难得一见的S级任务本来大家都有机会拼一拼，谁知道发布出来没多久却被人内定走了……
佣兵们听着那干巴巴的笑声，联想到这次错失的良机都有些郁闷，骤然一片冷场，杰西似乎也察觉到自己的失言，收住笑声轻咳了几下，正想缓和气氛，却忽然抬高声音尖叫道：“动了动了！逐星者小队终于开始进攻，带头的是两位以敏捷著称的剑手，他们一左一右包抄牵制，娴熟地挡住了J神对后方出手的可能……”
“好，后卫的施法者分别放出了冰系和火系神力，真是万年的绝配！场上现在已经被逐星者小队主导了，我们看见冰带已经扩展到了J神的脚下，J神没有移动！他击散了来袭的火龙，还是没有移动！看来这种程度的魔力放射对他来说，就跟挠痒痒没什么区别呀！”
“看到绿光了，敏捷剑士也运起了神力，现在场上还有一位队员暂时没有显露踪影……冰带在后方火焰的加热下，已经开始出现浓雾了，看来逐星者小队打算借用雾气掩护发动一次突袭，他们到底能不能成功呢！”
“来了！雾中是两记刁钻的突刺，我已经看不清他们的速度了！啊！J神果然挡住了他们，他只用了单手！这种程度想伤到J神还差得太远了！”
“我怎么听到爆炸声？快看，最后的队员终于出现了！他在不断加速，他怀里捧的是什么？是炸弹吗？他还在不断加速，好像已经停不下来了，看来是要孤注一掷！……他马上就要撞到J神了！”
“啊……似乎有些失误，他已经偏离方向了……只和J神擦肩而过……现在已经掉下平台……啊！炸药爆炸了……治疗师们！请赶快到场地西侧救援！战神保佑这家伙吧……”
“两名剑士已经完全呆滞了，也被J神扔下了平台……看来场上形势非常明显，J神又一次赢得了胜利……总觉得有种微妙的失落感……好了，现在两名施法者也认输下台，虽然这次失败，但还是祝福他们今后能有更好的表现吧……”
“这场力量悬殊的决斗实在太过无聊了，J神现在仍旧站在台上，还有谁要来挑战他吗？还有谁？还有谁？？？”
“好！我看到一名勇敢的女性走上台了！等等！等等！她不是……哎呀！这位小姐也是我们仅有的十三名A级佣兵中的一位，人称冰凤凰的纳瑞小姐！真是太意外了，她已经很久很久没来竞技场，看来今天必定会有一场龙争虎斗的对决呀！据说她跟我们敬爱可爱挚爱热爱的赞助商卡罗大小姐有非常深厚的关系，她手中那把弓……滋滋……滋滋……”
真是聒噪……瑞亚从来不喜欢将自己的私密之事公之于众，在这混乱岩城中，低调做事才是安全的立身之道。她漠然望着那钢架播音室外瞬间覆盖上的蓝冰，直到一个裹着斗篷浑身发颤的身影踉跄着走下，才将手里闪耀魔纹的反曲长弓一收，叠作一块毫不起眼的菱形黑牌塞进斗篷。
她转身看着眼前虽然睁开了双目，却还是没有任何表情的红发剑士，心中流出几分期待。虽然早就听说了这位竞技王者的大名，但一则她本身对决斗并没有多少兴趣，二则这位大牌高手也是常年行踪成谜，两人竟是从未交锋过。这次出于任务的考量，她还是决定试试对方的身手，也方便之后的计划安排，她想到这里勾了勾唇角，挑衅似的对埃蒙说道：“来比一场？”
埃蒙看着这位不算熟悉的女佣兵不置可否，他原只是因为在工坊等得无聊，才到这里散散心罢了，谁来作为对手都无所谓，只不过，既然这位预定中的伙伴到场，是不是意味着……他微微侧头，果然瞥到格洛莉娅正在平台下气乎乎地不停跳起向他摆手示意，要不是她身边那披着斗篷的少年用力拉住，只怕她要跳到台上来发难了。
虽然遭到炼金师愤怒的反对，但红发剑士显然完全没有放在心上，他只是确认了对方的位置，即刻收回了视线，右手往前平伸做了个请的手势。
瑞亚微微一笑，毫不客气地纵身上前，先出了几次勾拳试试对方的力量，又旋身几下飞踢，但都被埃蒙轻描淡写地挡住了，论起拳脚功夫，她可绝不是身为近战系的红发剑士的对手。
几次攻击都是无效，瑞亚也丝毫不在意，手中蓝光一闪正中埃蒙格挡的右臂，瞬间生出无数深蓝冰晶，顺着他的手臂飞速延伸，直到在肩部遇上一团红光才停了下来。紧接着，红光又从冰下耀起，这片刚凝结成的寒冰牢笼就被炸裂成无数碎块，掉落到石台上，砸出大块大块的霜冻花纹。
埃蒙木然看着那还在不断冒出寒气的右臂，轻轻握了握拳，似乎对这次攻击很满意般点了点头，红光随即充斥他整个手臂，他往前踏了一步摆出蓄力姿态，和对面浮起蓝色神光的瑞亚遥遥对峙。
下一刻，剑士带出一道光痕猛地滑步冲向瑞亚，女领主早就凝神戒备着，反射般在面前放出一道冰墙，身形急闪。她知道对方无坚不摧的破坏性神力绝不是区区冰墙可以阻挡的，只不过借此遮住视线，便于发起后续的进攻罢了。
果然，那蓝色冰墙瞬间被埃蒙击碎，瑞亚借着这点延迟的时间，挥手凝出两只冰尖刺拳套，从下向上直取对方没有设防的腰侧部。面对这寒意森森的冰尖刺，剑士眼皮都没抬，空手握住冰刺就往上一甩将女领主抛到了半空，随即飞身冲上。
两人在空中仿佛舞蹈般跳跃交错，瑞亚借着神力凝出的冰面踏脚，躲过对方带着急促风声的直拳，全身蓝光急促闪耀，构筑起一座直达地面的尖冰柱。他们踏着冰柱回旋向上，交手间散出的余威带起无数冰屑，纷纷扬扬洒下，恍如飘舞着晶莹雪花般，透出惊心动魄的美。
深蓝冰柱跟随着两人不断上升，直到防护罩的最高处才停止了下来。瑞亚在无处闪躲的情况下，终于还是逃不过剑士仿佛永不停歇的神力冲击，被迫正面挡了一拳，瞬间如炮弹般被击飞向地面。她咬牙消除着手掌中想要疯狂向内穿刺的红色神光，眉头一拧，一道弧形冰面在她背后闪出，一路带着她滑到石台上，又升高向上，终于抵消掉了那狂暴的力量冲击。
这次交手略逊了一筹，瑞亚翻身弹跳站定在台上，搓了搓略感酸麻的手掌，散掉那些神力凝聚出的寒冰。下一刻，埃蒙直接从天空坠落，在石台上砸出巨大的蛛网状冲击纹，却只是屈膝微蹲就站起身来，似乎毫无伤势，脸上也不见波澜。
交手到现在，瑞亚探出少许红发剑士深不可测的实力，已是一脸肃容，静静望了对方一眼正要再次出招，忽然从侧面传来阵阵雨点般密集的敲击声。愤怒的，被人遗忘的，快要爆炸的女炼金师正端着把小型冲锋-枪，眯着眼睛，不停朝平台外坚不可摧的透明防护罩上扫射，丝毫不顾周围人群惊愕的目光。竞技场大门前，那辆巨蝎战车也不知何时自己开了过来，尾部的尖钩上红光闪动，一副即将发射出致命攻击的样子。
看来这两位伙伴间的决斗是真惹得她炸毛了，战斗只能就此草草收场，瑞亚率先散了神力，苦笑着上前对埃蒙伸出手：“正式介绍一下……瑞亚·特纳，冰系弓手，请多关照。”
特纳？红发剑士听到这名字微微垂下了眼帘，原来对方一直是在用假名行事，这在岩城也不算罕见，毕竟很多时候，用真名反而会惹来诸多麻烦。既然对方愿意坦诚相待告知真名，他也非常慎重地点了点头，伸手将地上的大剑抽出，收到背后，什么话也没有说便转身朝那怒意勃发的女孩走去。
他站在平台边缘，默默盯着前方停止了射击，却还是拧着眉头满脸不快的炼金师，平台的工作人员很识相地撤掉了护罩，无数嘶喊喝骂吵闹的噪音顿时蜂拥而来，但却依然没能引动他一丝表情。
他只是静静和格洛莉娅又对视了几秒，就点脚跃下平台立在她面前，瞄了一眼她身侧盖着兜帽挺着腰板若无其事状的小医师，又从兜里掏了颗闪耀着斑纹的莎华魔石，递给仰着头堪堪够到他胸口的炼金师。
“……我才不要呢！”女孩余怒未消地朝他吐了吐舌头做个鬼脸，把冲锋-枪往肩上一靠，拖着尤诺嘟嘟囔囔地往战车跑去。小医师连声招呼也没来得及打，又被她一路踉跄拖走了，这里人多嘴杂，为了避免暴露以后被那帮守护者缠上的风险，他只能委屈地抿着嘴，任由炼金师决定前进的方向。
虽然一番心意被人拒绝，埃蒙也没有任何失落感，他平静地将那颗价值不菲的宝石收回兜内，就听见身旁传来瑞亚的轻笑声：“真拿她没办法……走吧，先回我们的驻地……”
红发剑士当然毫无异议——他仿佛根本不会发表任何意见。女领主带着这位缄默的战场之王，迎着无数欢呼和尖叫缓缓走向塔米里斯号。平台上很快又有新的挑战者登场，竞技场里永远不会缺少战斗的热情，只是这次，已再没有播音人来侃侃而谈了。
夜幕降临，岩城靠东北方向的一间三层石楼外，瑞亚一行正围着熊熊篝火，和驻守的冰熊战队成员们一同举办欢迎宴会。几块长石板被洗干净放在了火堆前方，就当做盛放食物的餐桌，上面摆满了各式各样花都特有的浓汤、甜点、蔬菜沙拉以及大块的软化面包果——全都来自于溺爱成瘾的萨隆领主勒令儿子必须携带的行李包，此外，当然也少不了岩城特色的香辣烤肉和面糊疙瘩汤。
当初拆行李包的时候，那堆叠成小山的餐盒差点让尤诺特意保持的完美笑容裂成碎渣，好在瑞亚平淡地解释了一句“这是阿斯克尔领主殿下送给大家的见面礼”，才将他快要破碎的表情拯救了回来。
这帮成天吃干粮的糙汉子见到如此丰盛的美味，眼睛都绿了，一个个高呼赞美着那位慷慨的殿下，迫不及待地准备起晚餐来。此刻，他们正和远道而来的威尔号飞艇船员们一起有说有笑，大吃大喝，别提多过瘾了。
手下们在外围打打闹闹，气氛融洽，头领们则都围在最内层，一边慢条斯理地享用美餐，一边轻声聊着各自的话题。
其中兴致最高的要数光头船长卡萨，他跟着两位小队长在城里逛了一下午，眼睛都快看花了，即便是让最挑剔的评审来看，这里都绝对算是一片潜力巨大的新兴市场。他此刻兴奋难耐，满脑子全是如何赚钱如何发展商队的计划，恨不得能立刻回到冰城将它们一一兑现。想到那滚滚而来的财富洪流，他就咧着大嘴笑个不停，连皱纹里都透着快意。
与他态度截然相反的是红发剑士埃蒙，他挺着背靠坐在石板边上，浅尝几口就放下了刀叉，似乎不太合口味，脸上却依旧不显丝毫表情。两位负责待客的小队长陪在他身旁，潘塔只顾着埋头苦吃，根本不管周围有什么动静；阿纳雷却是笑吟吟说个不停，连吃东西的空闲都没有，看他那滔滔不绝的架势，好像打定主意要将这位战神留在自家队伍里似的。
瑞亚看着那两个性格迥然的手下，摇头失笑，真不知道他们是怎么成为要好朋友的……她将目光继续转向别处，格洛莉娅因为下午的决斗事件还在发脾气，故意坐得理她最远，还硬是把尤诺拉在身边，感觉就像是孩童之间争吵斗气，特意找了个帮手来一起御敌。
小医师对此表情非常淡定，慢条斯理地喝着浓香奶汤，时不时咬几口平素最爱吃的甜点。经历了长途跋涉的飞行，又被人拉来拉去转了半天，就算他脾气再好也要不开心了，如今终于能够懒洋洋地休息一会儿，又何必多事呢？
这叫人头疼的小丫头……瑞亚看看她那张因为生气鼓成团子似的小脸，心想着，还得找个机会跟她问问清楚，这次任务的具体安排到现在也没有明说，让她心里始终绷着根弦，放松不了。
热热闹闹的聚餐晚宴很快走到了终结，草草收尾后，石楼内外就落入了一片沉寂之中。与炎热干燥黄尘滚滚的白天相比，岩城的夜晚显得分外安宁清净，忙碌了一天的佣兵们大都早早休息，保持好体力才可以继续明天的挑战。夜露微重，虽是沙漠边缘，但由于岩城独特的地下供水系统，这里的水资源从来没有短缺的迹象，倒也让普通人的生活添了许多便利。
冰熊战队屋后的温泉澡堂外，格洛莉娅披散着半长的头发，围着白浴裙，一边拿毛巾擦着头，一边哼起小夜曲，开开心心地跳着步子往回走。
“丫头……”一声熟悉的呼唤让她轻快的脚步顿时停住，她循声一瞄，左侧高高凸起的孤岩上，瑞亚正盘坐在地冲她挥手致意。
炼金师美美泡了一通温泉，那点不快早就消得无影踪了，她故作男子气地把毛巾往脖子上一搭，双手插着腰，笑嘻嘻地一句高呼：“我也要上去！”
这巨岩离地也有个七八米，并没有阶梯通道，瑞亚浅笑着一挥手，蓝光闪动，一架冰桥瞬间从岩顶一路蜿蜒而下，停在了女孩脚边。她心愿得偿笑得更是开心，弯着眉角提起裙摆，蹬蹬蹬几步就跑上了岩顶，立在边缘盯着远处的城中夜景看个不停，仿佛没见过这般景色似的。
瑞亚看她上来也还是盘坐不动，手中放着那把可折叠的魔导长弓，她拿着一块清洁棉布细细擦拭弓身，聚精会神，从头到尾不漏掉每个缝隙——这一习惯从她拿到武器的那刻开始，持续到今，从无间断。
曾有人说，每个佣兵最爱的必定是他的武器。亲人、爱人、伙伴，这些在佣兵们漂泊无定的生活中往往都是过客，随时可能消失，只有武器，会永远陪伴你，永远保护你，直到你咽下最后一口气……
她将长弓来回擦了两遍，确认它纤尘不染之后，便重新折好，小心地收进斗篷下，这才看着前方探头探脑四下乱瞄的女孩，轻声问道：“你打算什么时候出发？”
“哎呀……现在还走不了呢……”炼金师一说到这个就满肚子牢骚抱怨，“塔米里斯的双核光能转换仪还没有做好啦……本来库房都有多余的，谁知道……算了，才懒得提他……总之呢，大概还要两天时间，差不多，吧……”她越说越小声，有种泄了气般的郁闷感觉。
“推迟两天倒也没关系，只是……这次任务你有作好安排计划吗？”
“计划？”格洛莉娅瞪大眼睛转回身，心虚地左右挪了挪眼珠，又笑眯眯蹭到女领主的身边娇声奉承起来，“这不是有瑞亚姐你嘛，人家都忙着做装备啦，哪有时间想计划呀！还是交给你来定吧，瑞亚姐最厉害了！我肯定会举双手赞成的！”
“……我唯一的计划就是把你扔在城里……”瑞亚没好气地斜了她一眼，还想再劝她几句，女孩就佯装困倦地打着哈欠嘟囔道：“哎呀，好困好困，人家去睡觉啦，瑞亚姐也要早点休息哦！”
炼金师不等对方回应就耷拉着裙摆往冰桥上一溜，稳稳当当滑到了地面，她笑嘻嘻朝上方摆了摆手，继续哼起调子，蹦蹦跳跳向石楼走去了。
瑞亚长叹着站起身走到巨岩边缘，望着她小小的背影出神。她又何尝不明白对方的苦心思量，若不是为了这次任务能够顺利完成，女孩又何必去邀请那位从不与人组队，孤狼般的战士参加？她不知道格洛莉娅为此付出了多少代价，但想必，绝不是轻而易举可以做到的。只是以她时好时坏的身体状况，偏要去做这么危险的任务，实在叫人放心不下……
她在夜风中略感茫然地站了片刻，直到神力冰桥开始发出吱吱呀呀的断裂声才回过神来，她挥手散去寒冰，纵身在岩石上轻点了几下就回到了地面。
事已至此，只能再好好琢磨琢磨计划了……她这般暗想着，又望了望远处静谧无声的石楼，转身大步朝澡堂走去——不管怎样，还是先泡个澡休息休息再说吧……
夜色静得叫人发毛，没有鸟叫声，也没有虫鸣响，更没有飞艇起降的机械噪音，这让因为心神不定辗转难眠的尤诺更觉得有种离开故乡的压抑感。他裹着小被子又翻来覆去了一阵，实在耐不住，终于哀叹着爬起床，打算出去透透气。他拖着木板凉鞋走到门旁，透过玻璃窗朝外一望，竟意外地看到那孤傲的红发剑士独自在后院生起了一堆火。
这是要做什么？他诧异地推开门，看着那大个子在泛出金光的火焰后面忙忙碌碌个不停，也不知道在捣鼓什么东西。他有心想上前询问攀谈几句，但两人只是初次见面，未经邀请就莽撞打扰似乎有些失礼……他踌躇着不敢上前，低着头犹豫了片刻，就闻到了一股浓郁的香气，立刻反射性地抽了抽鼻尖。
这股香味他以前从未闻过，似乎是夹杂了烤肉和米团的混合焦味中再裹上一层青草的气息，闻着特别怪异却又非常诱人。他抬头一看，红发剑士已经坐在了篝火旁，缓缓转着手中的一把细木串，似乎在烤什么东西，那浓郁的香味想必就是从他手中的那些烧烤串上散发出来的了。
尤诺方才并没有多少食欲，只是稍稍吃了点，现在竟被这闻所未闻的香味勾起了馋虫，不由地走上前去停在他身侧，看着那些烤到深褐色的浑圆肉丸发愣：这看起来就是普通的丸子吧……怎么会这么香呢？也许是因为对方有自己独特的香料配方？
站得近了，那股味道更是随着微风扑鼻而来，缠绕在他身周，简直快要从各处毛孔流进他体内一样。尤诺情不自禁地又抽抽鼻子吞吞口水，也不好意思去讨要，憋住气默默盯着眼馋，就看到一串肉丸仿佛飘动似的缓缓挪到自己面前，微微一颤停住了。
给我吗？小医师瞪圆了眼睛，诧异地看着面无表情分了一串肉丸过来的红发剑士，微囧地扯了扯嘴角想要拒绝，最后还是抵不过那香味的诱惑，恬着脸接了过来，轻轻咬了一口。那肉丸已被烤得外焦里嫩，一口咬下去，只觉得鲜嫩脆弹汁香四溢，满嘴都是说不出的芬芳。他往咬开的地方一看，原来这肉丸内竟夹杂了一些绿色的花粉状东西！难怪会有那么香的草木味道……
这劲道十足的超美味肉丸让小医师吃得胃口大开，三两口就吞下了肚，还尤感未足地舔了舔嘴角，这才满心愉悦地夸赞道：“实在是太好吃了！您的手艺在我遇到过的人中，足可以排到第二位啦！”
第二？埃蒙转着烧烤的手突然一顿，瞬间划到了尤诺面前，那一大串快要戳到鼻尖的烤肉丸吓了小医师一跳，他仰着头狐疑地看着剑士，犹豫了一下才吞吞口水问道：“都给我吗？”
埃蒙没有回答，没有表情，连抓着烤肉串的手也没有颤动，仿佛固定住一般。尤诺在旁等了又等，看着那双眨也不眨的幽幽暗红色眼瞳，心里都浮起了惊悚之意，在这清爽的夜风中起了一身鸡皮疙瘩。
好诡异……还是回房去算了……他浑身打了个冷颤，终于讪讪接过了对方手中的肉串，尴尬地道了声谢，迈着机械步伐走向自己的房间。
红发剑士保持坐姿看着尤诺的背影，神情略微变动了一下，似乎是对他没有继续给出评价感到不悦，又似乎因为对方的一番夸赞很是欣慰，总之，莫名地难以辨别。
他看着少年转进房中关上了门，才将视线投回面前的火堆上。他从身侧取了几块不知名的枯木扔进火中，噼啪声响起，四周又弥漫出了浓郁的草木香气，一如刚才那烤肉时的香味。
紧接着，他顺手伸向后面的一个大木桶，从里面抓出几条已经用香料腌好的扭曲成一团的肥大蛆蚓，用力甩了甩，放到火上轻轻一捏。无数掺杂了绿色粉末的浓稠液体从蛆蚓的泄殖口中喷散出来，滴到火焰上，更添了几分冲鼻的芳香。
埃蒙挤掉了多余的体液，娴熟地将蛆蚓捏成圆形，穿上细木条往火上一滚，就成了刚才那闻所未闻的美味佳肴。他漫不经心地往蛆蚓肉丸上洒了点自制调味料，悠哉地将它烤得恰到好处，也不嫌烫，直接往嘴里一塞，嚼了几下，终于在嘴角漏出了那么一丝自得微笑。
且不管味道究竟有多美妙，总之……还是保佑小医师永远不要知道真相吧……
两天后的清晨，总算装备上最新款光能转换仪的塔米里斯号重装战车在无数人或期待、或厌恶、或恐惧、或羡慕的眼神目送下，载着四人“精英”小分队，终于踏上了前往黑暗沼泽的漫漫旅程。这一路上会有什么在等着他们？无人可以回答，但相信，绝对不会是趟令人愉悦的行程吧……
这边将要日夜不休翻越沙漠的四人组且放到一旁，在那更远处的南方，视线飞过广阔无边的蓝色海洋，失去音信许久，远赴异国追寻案情真相的太子二人组，正迎来一场令人啼笑皆非的奇异遭遇。