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通常说来，世上的英雄平生有两大遗憾：其一，病卧床榻，而不能马革裹尸；其二没死在战场，却死在了自己人手里。相较而言，死在自己人手中，对曾经叱咤风云的战将来说，更是难以抹去的耻辱。即使所谓的“难以抹去”只是我们作为后人的形容，不过自称“第六天魔王”的织田信长或许会同意后人对其心情的想象。在他走向黄泉路之时，可能还会咬牙切齿地问道：家臣明智光秀为什么要害自己？
1582年3月11日，继承武田信玄衣钵的武田胜赖兵败自杀，妻儿也一并身亡。曾经叱咤风云，令敌人胆战心惊的甲斐武田氏至此灭亡。对“第六天魔王”织田信长来说，消灭了武田一族，意味着普天之下，已无与自己抗衡的对手。此时的织田信长控制着以京都为中心的近半个日本，用不了多久，他便能统一日本，结束乱世纷争的战国时代。他决定四面出击，将剩余的不肯听从号令的大名悉数铲平。
这年，织田信长家臣羽柴秀吉（即后来的丰臣秀吉）奉命进攻高松城，在对高松形成全面包围后，羽柴秀吉派人劝降城主清水宗治，但遭到了清水宗治的拒绝。在劝降无效后，羽柴秀吉随即攻克了高松以北的冠山、宫路山两城，切断了清水宗治与其领主毛利辉元之间的联系，高松城成了一座孤城。
高松城城墙坚固，加上有多道壕沟环绕城外，羽柴秀吉认识到如果强攻只能自取灭亡，智取方为上策。他发现高松城附近有条河流，于是召集了附近百姓，加上自己的人马，在高松城外建起了一道长堤。长堤建好后，羽柴秀吉命人将河水灌入，高松城顿时从孤城变为了孤岛。
此时，毛利辉元与他的两个叔叔吉川元春和小早川隆景率领5万大军前来增援高松城。由于兵力单薄，得知此消息的羽柴秀吉急忙写信向织田信长求援。在收到求援信后，织田信长立马下令明智光秀、细川忠兴、池田恒兴、中川清秀、高山重友等家臣整备兵马，火速前往增援。
6月1日，织田信长的3.5万名援军奔赴高松城援助羽柴秀吉，而自己则只带了百来个侍卫从本城安土城出发，当天晚上寄宿于京都的本能寺。就在同一天，原本向高松城进发的明智光秀掉转前进的方向，率领自己的1.3万人马直奔京都而来。
为什么要突然掉转方向，不去驰援陷入苦战的羽柴秀吉，反而要去京都呢？对明智光秀的这一举动，手下的士兵满腹疑惑，许多人认为此举是明智光秀受织田信长之命去讨伐德川家康。为了能神不知、鬼不觉地进入京都，明智光秀将1.3万人马分为三队，分散行动。为了确保万无一失，明智光秀还下令在前往京都的路上，如果遇到可能泄露行踪的人就全部诛杀。行军至京都，明智光秀给士兵下达了一道改变战国末期格局的命令——“前进，敌在本能寺！”
至2日清晨，明智光秀的三路人马已经将本能寺团团包围。一开始听到外面的骚动，织田信长以为是侍卫在吵架，但是随后侍卫进房告知情况，织田信长终于明白了自己的处境。他随即率领侍卫与明智光秀展开了对战。
明智光秀的士兵将织田信长及其侍卫围困在一道走廊之中。织田众人虽全力奋战，但因敌人势大，相继战死。织田信长退入房间，自焚而死，时年49岁。
在取得本能寺胜利之后，明智光秀又急忙率军赶往妙觉寺，那里正住着织田的嫡长子织田信忠。得知明智光秀背叛后，织田信忠迅速撤离了妙觉寺，赶到二条御所。而此时，已经得悉织田信忠动向的明智光秀也来到了二条御所，将其围得水泄不通，并很快发动了进攻。织田信忠及其部下虽殊死抵抗，挫伤了明智光秀的锐气，但因实力悬殊，明智光秀的军队还是攻破了二条御所的大门。此时，二条御所火光四起，杀声震天。在连续砍翻了几名敌军后，织田信忠切腹自杀，其随从也全部战死或自杀。织田信忠死时年仅26岁。
消灭织田信长及其嫡长子后，明智光秀被正亲町天皇封为“征夷大将军”，一跃成为战国末期的中心人物。在得到天皇的册封后，明智光秀号召各地大名相应归顺自己，但在这时，明智光秀的生命正在以他无法料及的速度走向死亡。
3日，与毛利辉元处于对峙状态中的羽柴秀吉接到织田信长已死的消息后，急忙与毛利辉元达成停战协议，率军折回京都，讨伐叛臣明智光秀。13日，羽柴秀吉发起山崎之战，将明智光秀击败，明智光秀战死。在随后召开的关于确立谁来继承织田家衣钵的“清州会议”上，由于打败明智光秀的功绩，羽柴秀吉占据了主导权。这令织田信长的另一重臣柴田胜家很为不满。
1583年，两人及其各自支持的一派爆发了贱岳合战，此战，羽柴秀吉一举打败了柴田胜家，使得原本支持他的织田家臣倒向自己一边。羽柴秀吉成了织田信长衣钵的真正继承人。