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一个人能够改变一个国家的命运吗？对于别的国家来说，答案或许是否定的，但若是问日本人，大多数都会点头称是。在不停地点头中，他们的脑海中可能还会浮现那个人的名字——佩里。正是这个人，率领着一支舰队，用武力恐吓的手段强行打开了日本的国门，让这个国家从此走上了波澜壮阔的变革之路。
1846年，美国人比德尔率领全副武装的舰队，手持总统给幕府将军的亲笔信，来到日本，要求德川幕府向美国开放国门，进行自由贸易，还要求在江户设立领事馆。这一要求遭到了幕府的强硬拒绝。1853年7月8日，刚刚升任美国东印度舰队司令，有“美国蒸汽机军舰之父”之称的海军准将马特修·卡尔伯莱斯·佩里率领着通体黑色的蒸汽战舰来到江户湾的浦贺港。
美国战舰的出现让驻守在海岸边的幕府士兵惊慌失措，面对冒着滚滚浓烟的黑色怪物，他们感受到了前所未有的恐惧。他们迅速将此消息汇报给了浦贺奉行。浦贺奉行指派两名下级武士以“浦贺总督”和“浦贺副总督”的名义去与对方接触，暗中窥测、了解其来意。佩里向“总督”和“副总督”说明了此行的目的是递交总统菲尔莫尔签署的国书，要求确定递交仪式的地点。
而与此同时，仗着自己强大的武力，佩里毫无忌惮地派出测量人员探测江户湾沿岸的水深，想以此摸清航道，向幕府施加压力。多日没有露面的浦贺奉行在目睹了美国黑船的种种举动后，十分不安，在一番踌躇之后，他被迫同意在浦贺附近的久里滨举行接受美国国书的仪式。
7月14日，佩里率领300余名全副武装的士兵离船登岸，踏上了日本的国土。这位美国海军军官或许还不知道，他是第一个踏上日本本土的外国军人。在当地官员安排的幕篷内，在肃穆的气氛中，佩里递交了美国总统要求日本开国的亲笔信，并以强硬的态度要求日本必须在来年春天对国书作出答复，如果到时的结果没能满足美国的期待，那么前来日本的舰队将比现在更大、更多。面对佩里的恫吓，幕府官员唯唯诺诺，只希望佩里舰队尽快离开日本。
美国黑船虽然离开了日本，但是它武力威胁日本开国的要求却给幕府留下了不得不面对的难题。为了听取意见，幕府要求各领国广泛讨论，献计献策。与此同时，幕府一改常例，将佩里来日要求开国之事汇报给了京都的天皇，征询天皇对此事的意见，这实际上是将外交权转交给了皇室，也等于废除了天皇不得过问朝政的规定。幕府的权威因为佩里的武力叩关而受到了严重的削弱。
各领国上报来的意见说长道短，莫衷一是。支持开国的人认为，这是大势所趋，而且开国并非意味着日本臣服“外夷”，而是“学夷之长”，输入先进的科学技术，使国家富裕强盛。而主张维护现有国体，反对“夷人”武力威胁的人则坚持认为，要武力对武力，驱逐“夷人”的进犯，持这一观点的人被称为“攘夷派”。有的人则在和与战之间犹豫不决，拿不出任何建议，仅表态以幕府决定是从。
在众多的意见中，“攘夷派”的观点占了上风，此时在位的孝明天皇也是一位“攘夷派”，在他的支持下，京都的天皇朝廷一时间成了“攘夷论”的大本营。
面对纷纷攘攘的各种意见和建议，幕府也是左右为难，心中无数，做不出明确的判断。无奈之下，幕府“老中”阿部正弘决定等来年美国人来时，再做打算。
1854年2月13日，佩里率领美国最先进的7艘蒸汽战舰出现在江户湾小柴冲，这7艘船体坚固庞大的舰船首尾相衔，所有的炮口全都齐刷刷地指向海岸。佩里决定，如果日本方面不同意美国的开国要求，就立刻对江户海岸进行炮轰。
幕府在江户附近的横滨为美国人设立了接待所，此处也是双方进行谈判的所在地。在这次谈判中，幕府同意保护遇难船员，向过境的美国船只提供煤炭、淡水、粮食等物资，但除此之外，拒绝和美国订立通商条约，开放口岸。
幕府的态度让趾高气昂的佩里很是不满，他向幕府官员提出，仅仅救护遇难船员或提供物资是远远不够的，日本必须开放长崎以外的港口并立即与美国订立条约。为了给幕府施加压力，佩里命令舰队官兵在横滨海岸登陆，恣意闯入民家、商店，骚扰当地百姓，而海上的战舰也做好了随时开战的准备。佩里还特意邀请幕府官员登舰参观，让他们亲身体会美国的强大武力。
在佩里的强硬姿态下，幕府被迫屈服，接受了美国的开国通商要求。1854年3月31日，双方在横滨签订了用英、日、汉、荷兰四种语言写成的《日美修好条约》。除了将原先幕府同意的保护遇难船员，向过境的美国船只提供煤炭、淡水、粮食等物资这两条写进条约外，条约还规定：日本向美国开放下田、箱馆两个港口；同意美国外交官在18个月内进驻这两个港口；给予美国最惠国待遇等。有关最惠国待遇的这一条规定为日后订立《日美修好通商条约》做了铺垫。《日美修好条约》是日本历史上第一份不平等条约，它的签订使日本的国门从此被打开，佩里武力叩关达到了预期目标。
条约签订后，双方互赠礼品。美国送给日本的都是代表西方最新科技的产物，如电报机、钟表、望远镜、纺织品、蒸汽火车模型和大炮。为了向日本人展示蒸汽火车的性能，随佩里舰队而来的工程技术人员在横滨铺设了铁轨，然后烧煤开动，面对隆隆作响、车轮飞滚的蒸汽火车，围观的幕府官员看得目瞪口呆。相比之下，日本方面赠送给美国人的礼物就显得有些寒酸，除了大米、白酒，就是纸扇、漆器，都是一些农产品和传统手工制品。从礼物上，日本人认识到了自己与美国人的巨大差距。
1854年6月20日，佩里和幕府官员在下田签署了《下田条约》。《下田条约》是《日美修好条约》的附属条约。此条约就下田开港作出了详细的规定，条约所用文字为日语和英国，而译本则为荷兰语。
日本与美国签订条约开启了与西洋各国签订不平等条约的序幕。1854年10月14日，日本与英国签订了《日英修好条约》，同意向英国开放长崎、箱馆两港，给予英国最惠国待遇，承认英国指挥官有权处置违反日本法令的官兵，实际上承认了英国在日的治外法权。
1855年2月7日，日本与俄国订立了《日俄修好条约》。通过条约，俄国取得了抚岛以北的日本固有领土千岛群岛，并首次将领事裁判权写进条约文本。看到西方列强一个个在跟日本签订的条约中获得了巨大利益，与幕府保持了200余年来往的荷兰心有不甘，也开始蠢蠢欲动起来。1856年1月30日，双方签署了《日荷修好条约》，这项条约的签订使荷兰不费吹灰之力便均沾了美、英、俄三国对等的权益，荷兰在日本的势力越发壮大。
1856年8月21日，根据《日美修好条约》的规定，顿赛德·哈里斯作为首位美国驻日本总领事，乘军舰来到日本下田港。于9月4日，在下田开设领事馆并举行了升旗仪式，成为第一个驻日本的外国使节。
幕府与各国签署的不平等条约，使得日本从一个封建的农业岛国逐渐走向沦为半殖民地的危险边缘。通过自由通商，大量廉价的西洋商品销往日本，同时日本的生丝、棉花等原料产品则被掠夺，日本传统的纺织业遭到严重打击，手工业者破产，生活陷入困境；而在与各国签订的条约中都规定金银可免税输出输入，于是列强大量套购日本黄金，致使日本黄金大量外流，钱价下跌，物价暴涨，经济陷入一片混乱。
为了摆脱贫困，贫民和下级武士纷纷发起暴动，争取自己的权利，而社会的动荡也使各地大名看到了幕府的软弱无能，他们采取自强的改革措施，促进当地社会经济的发展，成为了可与幕府抗衡的“强藩”。德川幕府的统治处在了摇摇欲坠的边缘。