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世上有些人总是显得很奇妙，既可成为人所称颂的英雄，也可视作十恶不赦的恶魔，田中角荣虽然因洛克希德事件而被捕服刑，虽然也可说是“罪孽深重”，但离“恶魔”还是有相当大的距离。当冰冷的手铐扣在他手腕上时，或许，他还会想起当年以首相身份初访中国，在两国共同的努力下，恢复中日邦交正常化的那一幕“圣景”。世事多变化，谁又能说得清楚！
1972年6月，岸信介胞弟佐藤荣作辞去首相职务，7月，原佐藤内阁的通商产业大臣田中角荣当选为自民党总裁，并就任首相。
20世纪70年代初，围绕与日本一衣带水的中国的国际形势发生了重大变化：1970年，中国和加拿大建立外交关系；1971年，国家安全事务助理基辛格访华，随后两国发表了尼克松总统将要访问中国的《公告》；同年，中国恢复了在联合国的合法席位。
这一系列与中国有关的重大国际事件在日本引起了强烈震动，1971年，公明党委员长竹入义胜率团访华，日中双方发表声明，提出了邦交正常化“三原则”，即承认中华人民共和国是代表中国唯一的合法政府；台湾是中国领土不可分割的一部分；必须废除《日台条约》。
这一时期的田中角荣也十分关注中日之间渐渐冰融的关系。1971年3月，时任自民党干事长的田中角荣委托即将访华的藤山爱一郎向中国领导人带来口信，表明他对两国关系的看法。后来，在跟党内重要人物进行谈话时，田中角荣指出，如果自己当上首相，就一定会为打开日中关系而全力以赴。
故此，当田中角荣如愿以偿地坐上首相宝座后，就积极致力于两国邦交正常化。在就任首相的当天下午，田中角荣举行了记者招待会，阐述了自己的政治抱负，并明确指出，“日中邦交正常的时机已经成熟”，“我要以认真的态度处理这一历史性课题”。
田中角荣的这一对华姿态让中国政府很快作出了积极的回应。1972年7月9日，国务院总理周恩来发表讲话，对田中角荣的讲话表示欢迎。8月12日，周总理发出邀请，欢迎田中角荣访华。8月15日，田中角荣作出回应，表示愿意访华。然而就在田中角荣准备对中国进行正式访问时，却遭受了一些不大不小的“骚扰”。
当时的日本右翼势力并不希望看到日本与中国恢复邦交，只认同“日台关系”，而在自民党内部，也有为数众多的“亲台派”。当得知田中角荣要出访中国时，为了对其进行阻止，右翼分子天天将宣传车开到田中角荣家门口，按响喇叭，对其进行骚扰。有时候，在田中角荣家的屋顶上，还有右翼分子的直升机在半空盘旋，对他的一举一动进行监视。右翼分子还策划了对田中的“暗杀计划”，不断给田中家打恐吓电话，紧张的气氛让田中家的人连门都不敢出。
右翼分子的嚣张举动让田中角荣对家人的安全十分担心，以往田中角荣出访国外，都会带上自己的独生女儿田中真纪子，但是这一次，田中角荣并没有带上她。在跟家人告别后，1972年9月25日8点15分，田中角荣及其随访人员来到东京羽田机场，登上了来中国的专机。
到达北京后，田中角荣入住的是钓鱼台国宾馆18号楼。由于事先对田中角荣的饮食习惯进行了充分了解，田中角荣每天所吃的都是他最喜爱的食物，这让他对中国政府的招待工作大加赞赏的同时，更确定了同中国恢复邦交的愿望。当时中国主要领导人都是早上休息，下午才开始办公，但是为了配合田中角荣的作息习惯，周恩来总理也调整了自己的作息时间，每天早睡早起陪着他，同他交流看法，畅谈世事。
然而，顺利之中的伴随着波折的插曲。为恢复邦交而进行的谈判并没有像人们预期的那样顺利。田中角荣到达中国后的第二天，在人民大会堂举行的会谈中，日本外务省的官员对“台湾是中国的一个省”不予承认。外务省的这一立场引起了中国政府的强烈反应，在当天下午的会谈中，周总理向田中角荣提出了中国政府的关切，认为日本政府的这一姿态无助于两国恢复邦交。
田中角荣也认识到了问题的严重性，当晚，他将外务省官员叫到自己的房间，将他们严厉地训斥了一通，并向他们提出，外务省要拿出切实可行的方案来，而不是钻牛角尖。在次日举行的首脑会谈上，田中角荣主动提出要在联合声明中写上“结束战争状态”和“台湾问题”。29日上午10点18分，两国在人民大会堂签署了《联合声明》，中日邦交正常化得以实现。
由于田中角荣是怀着恢复中日邦交正常化为目的访问中国，同时也是第一个以在任首相的身份访问中国，因此从他踏上中国大地的那一刻起，他的一举一动都受到了日本媒体的强烈关注，报纸、电视每天都大篇幅地报道田中角荣在中国的活动。而在家中日夜担心田中角荣安全的家人则希望他能早日平安归来。
愿望是美好的，但事实有时却不尽如人意。田中角荣结束访问回到日本后，并没有马上出现在焦急等待他的家人面前。当时家人以为他是去向天皇汇报访问中国的情况，事实上田中角荣确实去了皇宫，但是从皇宫出来后，他就被叫到了自民党总部。
在那里等待他的是党内的“亲台派”，他们纷纷质问田中角荣为什么要“一意孤行”，日中邦交对日本有什么好处。田中角荣的回答是：“日本和中国建交是非常有必要的，虽然你们现在不这么认为，但是将来你们会知道我的做法绝对没错。对世界来说中国是非常重要的国家，中国人不但聪明，而且还有悠久的历史，日本怎么可以不和中国搞好外交关系？”