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政坛如戏场，演得好才是关键——竹下登在继任首相职位之初，脑袋里或许是这样想的。他的确演的不错，日本的国民为他精湛的演技而折服，对他的表演报以热烈的掌声，但是俗话说：老虎也有打盹的时候，再好的演员也可能犯下低级错误，况且竹下登算不上最好的演员，当嗅觉灵敏的新闻记者发现了一桩巨大的“黑色交易”后，竹下登告别舞台也就成了无可挽回的必然。
1987年10月，中曾根康弘的第三届首相任期即将结束，加上外界一直认为其有受贿嫌疑，为了远离是非之地，中曾根康弘早早地就为自己，也为自民党选定了接班人——指定时为自民党干事长的竹下登为自民党总裁，随后又经国会参众两院投票通过，竹下登当选为日本第74届首相。1987年11月，竹下登正式上任，并组建内阁。
竹下登非常重视人际关系对于政权稳定的重要性，与政治伙伴如何合作，在他看来是极为紧要的事情，由此，他提出“责任自己承担，功劳给予别人”的工作原则。这让日趋分裂的自民党重新走向了团结。随着在党内声望的持续提升，同年，“竹下派”取代“田中派”成为自民党内最大的派系。
为了保持经济和社会的稳定，竹下登在内政上遵循的是前任中曾根康弘的路线，继续推行上届政府实施的税制、行政、教育方面的改革，鼓励社会投资，以保持经济的持续增长。1988年2月22日，竹下登在众议院预算委员会上做了有关防卫问题的讲话，他在会上强调，日本不做威胁他国的军事大国，这是日本的基本国策。在访问中国和朝鲜时，竹下登又多次重申这一原则。与此同时，竹下登继承了前任在日美关系上的定位，继续坚持日美安保体制和综合安全保障，加强日美的同盟关系。在竹下登看来，无论是使日本成为具有国际影响力的政治大国，还是确保日本乃至亚太地区的安全，都必须与美国紧密合作。
竹下登的这些举措让日本国民对其颇具好感，舆论也认为相较于中曾根康弘的“鹰派”形象，软硬相宜的竹下登给人以“鸽派”印象。然而，就在竹下登的首相生活稳步前行之际，发生了一件令竹下内阁威信颇受损害的事情。
1988年初，日本国土厅长官奥野诚亮发表了否认日本在“二战”期间对亚洲人民，尤其是中国人民犯下的罪行的讲话，扭曲历史，认为日本并没有侵略中国，“芦沟桥事件是偶然的”。对此，竹下登并没有发出任何反对的声音，更没有对奥野诚亮采取行动，似有听之任之的架势。日本政府的这一行为引起了中国政府的强烈不满，要求日本政府对奥野诚亮的言论尽快作出明确回答。竹下登为此多次召开内阁会议，但是在会上，竹下登的态度始终模棱两可，既不谴责奥野诚亮的错误言论，也没有拿出恰当办法，因此给中日两国关系蒙上了一层阴影。国内舆论也开始出现批评竹下登的声音，认为他毫无“政治头脑”。5月13日，在国内外舆论的重压下，奥野诚亮递交辞呈，竹下登虽有挽留之意，但考虑到舆情，也不得不同意奥野诚亮辞职。
为了挽回因奥野诚亮一事对自民党产生的负面影响，竹下登采取了众多的补救措施，就在他逐步稳定局面，巩固政权，提升自民党威望之际，同一年，潜藏已久的“里库路特事件”被媒体披露出来，由此引发日本政坛大地震，最终导致了竹下内阁的倒台，竹下登也从青云之巅坠入万丈深渊。
里库路特是一家成立于20世纪60年代的公司，至80年代，已经发展成为涉足多个领域的高科技企业。1988年3月，就在里库路特公司于川崎市举行新办公大楼的竣工仪式时，有人向神奈川县警察局举报川崎市市长助理小松秀熙受贿。举报人称，1984年，当时还是计划调整局局长的小松秀熙利用手中职权，为里库路特公司购得黄金地段的土地提供了诸多方便，作为回报，里库路特公司送给了小松秀熙尚未上市的3万股股票。1986年10月底，里库路特公司上市，小松秀熙立刻将手中股票转手倒卖，获利1亿多日元。
接到这一举报后，神奈川县警察局和横滨市地方检察厅受理了这起案件，但一直未做深入调查。这一反常举动被嗅觉灵敏的记者捕捉到了。最早发现此事的是《朝日新闻》川崎分社的副社长山本。随即，这位年轻的副社长带领几名年轻记者开始了跟踪调查。调查一开始进展得并不顺利，就在山本准备放弃时，一个神秘来客给他们带来了极为重要的线索。通过这个人提供的详细材料，山本发现，除了小松秀熙涉案外，还有诸多前任和现任的内阁大臣卷入其中。对于神秘来客的真实身份，山本并无过多兴趣，他完全被手中的资料吸引住了。
随着调查的深入，山本掌握了大量的证据。1988年6月18日，《朝日新闻》社会版头条发表了山本从多方调查获得的有关小松秀熙受贿的情况，引起了社会的强烈反响。6月20日，川崎市政府免除了小松的职务。因收受里库路特公司8000万日元股利而声望急剧下降的经济新闻社社长森田，也在同一天被迫辞职。7月6日，里库路特公司创始人江副浩正也因此辞职。
据统计，“里库路特事件”涉及政界、财界和新闻界要人达76人之多，东京地方检察厅为此设立特案组，对该案件进行全面调查。由于“里库路特事件”牵扯的人员众多，为了防止事态扩大，挽回竹下内阁的声誉，里库路特公司四处活动，企图以金钱的力量达到“使鬼推磨”的目的。1988年9月5日，里库路特公司拿着一包点心和内装500万日元的红包来到了掌握事件核心秘密的国会议员械崎弥之助的家中，希望他能放库路特公司一马。然而械崎弥之助不为所动，他知道里库路特公司迟早会找上门来，故早已与电视台取得了联系，在家中安装了偷拍设备，将当时的场面和对话全部拍了下来，并于当晚在电视台进行了播放。全国舆论顿时一片哗然，在对里库路特公司的卑劣行径纷纷谴责的同时，要求彻查此案的呼声也日益高涨。
东京地方检察厅由此加快了调查速度，侦查工作步步深入之后，竹下登这条贪腐大鱼也渐渐浮出水面。早在1985年至1987年，竹下登就以其秘书青木伊平的名义接受了里库路特公司赠送的1.2万股股票，加上其他形式的“捐赠”及“宴请”，受贿金额总计2亿日元。为了从这股巨大的漩涡中挣脱出来，竹下登立刻让跟随自己30多年的青木伊平离职。倘若调查机关追查起来，则可以用经手人已经离职为由，搪塞对付过去，也可将一切责任推到秘书身上。这便是竹下登为自己打的如意算盘。但是竹下登万万不曾料到，离职后的青木伊平不愿承受良心谴责，又想保全竹下登的声誉，左右为难之际，最终以跳楼自杀的方式结束了自己的生命。青木伊平的自杀并没有挽救竹下登及其内阁的危局，相反，竹下内阁的支持率一再下跌，最低时只有3％。
为了重塑政府形象，1988年12月27日，竹下登对内阁进行了改组。然而新内阁刚刚组建完成，新任的法务大臣长谷川峻因接受里库路特公司政治现金东窗事发，不得不在上台3天后辞职，给竹下登重振政府威信的计划以沉重的打击。原先一再否认与“里库路特事件”有关的竹下登也在野党议员的连续逼问下，不得不承认自己受贿的事实。1989年4月25日，他被迫宣布自己将辞去首相一职。6月2日，竹下登正式从首相宝座上走了下来，取而代之的是内阁外务大臣宇野宗佑，其于次日成为第75任日本首相。
宇野宗佑上台不久，媒体便爆出他与一名艺伎关系暧昧，引发了国民的议论，加上在消费税改革上的不利，遭到了在野党及社会舆论的强烈抨击。7月23日，日本参议院选举，执政的自民党仅得36席，没有获得半数以上的席位，遭受到了自1955年成立以来最大的一次失败。7月24日，宇野宗佑宣布辞职，执政不到两个月的宇野内阁就此倒台，8月8日，党内最小派系河本派出身的海部俊树当选为自民党总裁，继而出任首相。
1989年，对于日本来说是新时代的开始，1989年1月7日，裕仁天皇去世，当天，长子明仁即位，年号“平成”，成为日本第125位天皇。“平成”一词来源于中国《史记·五帝本纪》中“内平外成”之句，及《尚书·大禹谟》中“地平天成”等语，意在希望国内外和平安定。然而，“平成”开始才半年多时间，就因为“里库路特事件”而使政局动荡，民怨沸腾，开局不利。这似乎预示着更多不利的事件将要发生。