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对于不熟悉这门“功夫”的人来说，两个近乎赤裸的壮汉呼哧呼哧互相搏斗，在一瞬间决定胜负，会觉得这番场景过于“胡闹”，没什么可观性，更没有任何的艺术内涵。不过当我们推开那扇懵懂的窗户，一窥内中究竟时，或许会被那别具一格的水月洞天所深深吸引。那番光景呈现出的不仅是一种对强者的崇拜，更是对一种古老文化的继承。
453年1月14日，日本第19代天皇允恭天皇去世，中国南朝刘宋皇帝派遣使者来到日本致哀，并让随行的艺人表演“素舞”。相传中国的相扑就是这个时候传入日本的。“素舞”是先秦时期对两人互博摔跤的称呼，秦汉时期称为“角抵”，南北朝到南宋时期叫相扑。研究者普遍认为，相扑正式传到日本是在唐代。
“角抵”最初是一种祭祀表演活动，在西汉时主要流行于现在的河北地区。据说，“角抵”与祭祀蚩尤有关，司马迁在《史记·黄帝本记》中曾记载：“蚩尤氏头有角，与黄帝头，以角抵人。”实际表演时，人们要带上蚩尤面具，头抵头，相互斗力。最初，“角抵”仅指这类祭祀表演，从东汉至魏晋南北朝，它所包含的范围逐渐扩大，互搏斗力成了其一小部分，到了宋朝，“角抵”一词才专指摔跤。
唐朝武周时期，相扑经朝鲜半岛传至日本，719年，天皇朝廷设立拔出司，后称相朴司，729年，相扑成为日本皇室与贵族最为热衷的活动。日本天皇在宫廷里设立了“相扑节”，每年7月举行“相扑节会”，并制定了严格的比赛规则。到镰仓幕府时期，相扑从皇宫推及至民间，与神道教相互影响，成为了神道教一种专门的宗教仪式。在举行仪式时，相扑者要使劲用脚跺地面，在神道教看来，这是将潜藏于大地中的恶魔赶走，在场地上还要撒盐以达到净化的目的，神道教认为，盐能驱赶鬼魅。在武家政治时期，相扑也被作为武士的基本技能而得到重视。
德川幕府建立之初，相扑作为一种职业在各地兴起，幕府所在地江户因其特殊的地位而成为全国的相扑中心。这时的相扑被称为“大相扑”，至18世纪初叶，大相扑与现代的相扑已别无二致。到20世纪初，相扑已称为日本人心目中的“国技”。1909年，东京建起了一座国技馆，专供相扑比赛使用，1942年，日本政府将相扑列为学校的体育必修科目。
相扑运动中，最引人关注的除了比赛结果外，最重要的还数相扑手本人。相扑手的培养依靠日本相扑协会下设的53所部屋来完成。所谓“部屋”，就是相扑训练馆。教授相扑技艺的师父被称为“亲方”，通常由退役的著名相扑手担任。“部屋”每年都会从全国各小学招收学员，选中后若家长同意孩子成为相扑手，那么“部屋”就会承担学员吃、穿、住的全部费用。
相扑运动对相扑手的体型要求非常严格，职业相扑手体型必须高大魁梧，20岁之后要求身高1.75米以上，体重120公斤以上。当然，这样的体型也是赢得相扑比赛所需要的。相扑比赛没有体重限制，所以往往出现300多斤重的相扑手跟200多斤重的相扑手对决，因此体重越重越有利。为了不断增重，相扑手每天最最重要的事情就是不停地吃，不停地睡觉。
相扑手一天只吃两顿饭，每顿都是火锅。这种火锅被称为“力士火锅”，即将牛肉、鱼肉、豆制品、蔬菜等放在一个大锅内炖煮，犹如中国的“东北乱炖”。“力士火锅”下肚后，相扑手还要吃大量的奶油蛋糕，吃完后马上睡觉。通常来说，一个相扑手每顿的饭量相当于6个普通人的饭量。
相扑手按照比赛成绩分为10个等级，从低到高分别是：序之口、序二段、三段、幕下、十两、前头、小结、关胁、大关及横纲。横纲不仅是相扑手最高的等级，也是终身荣誉。因等级不同，相扑手每月的收入也各有不同。大关每月的收入为235万日元，相当于人民币17.36万元，关胁每月的收入为170万日元，相当于人民币12.56万元，而等级最高的横纲，每月的收入为282万日元，相当于人民币19.56万元。
相扑比赛，是在“土表”上举行。“土表”高40至60厘米，比赛在“土表”中央，直径455厘米之内的范围内进行。相扑手的比赛装束非常简单，梳好发髻在腰间系一条“兜裆布”遮住下身即可。在比赛前，相扑手先要到“土表”东西两侧专门放置的水桶内取水漱口，这里的水被称为“力水”，相扑手认为，用这样的水漱口能增加能量。漱完口后，用“力纸”擦拭身体，意为去处污秽之物。随后，进行对决的两个相扑手走上“土表”中央，彼此相隔60厘米处，经过一番既定的准备仪式后，两手接触地面，调节呼吸，两眼直视对方，比赛正式开始。
相扑规则规定，在比赛过程中，相扑手可以抓腰带，抱头颈、躯干以及四肢，还可以用腿使绊，倘若一方令另一方除了双手以外身体任何一部分接触地面，以及包括手脚在内的身体任何部分触及界外地面就算胜出。相扑比赛没有时间限制，累了的话可以请求休息，然后继续比赛，直到分出胜负为止。
每年6场的相扑比赛是日本人一年当中最为盛大的节日之一。这6场比赛分别被称为春场、夏场、秋场、冬场，大阪场和九洲场。每当比赛之日，电视台、电台就会不停地对比赛实况进行转播，平面媒体也会大篇幅地报道有关相扑比赛的新闻。倘若在比赛前几天去购票，会百分之百的落空，因为绝大多数的票在一年前就被人预购一空了，这些票虽然价格昂贵，但观众依旧趋之若鹜。买不到票的人只能在家中看直播。
每个稍有名气的相扑手都会有规模不等的“后援团”，后援团成员经常会举行各类活动，为自己崇拜的相扑手聚拢人气，比赛时则成为拉拉队，为相扑手摇旗呐喊。这些后援团成员有公司白领、超市老板、服务业者、家庭主妇，还有大大小小的各类演艺明星。日本影星宫泽理惠就是其中最具代表性的人物。宫泽理惠曾与日本第65代横纲贵乃花光司有过一段热烈的交往，原本已到谈婚论嫁的地步，却因贵乃花光司的母亲从中作梗而告结束。
赢得“横纲”称号的并非全都是日本的相扑手，随着日本文化的对外传播以及高收入的吸引，一些外国人也相继投身于相扑这项运动中，并取得了非常好的成绩。迄今为止，共有四个外国人获得了“横纲”称号，一个是贵乃花光司之前的第64代横纲曙太郎，他是美国夏威夷人，身高2.03米，体重233公斤；一个是第67代横纲武蔵丸光洋，他也是美国夏威夷人，身高1.92米，体重235公斤；一个是68代横纲朝青龙，他是蒙古国人，高1.84米，重150公斤；一个是第69代横纲，与朝青龙同为蒙古国人的白鹏翔，身高1.92米，体重153公斤。
除朝青龙与白鹏翔生意现役的横纲外，其余两人已经退隐。朝青龙只经过了25个场所比赛，在22岁就获得了横纲称号；白鹏翔则是打破了朝青龙独占横纲的局面，成为与其一同称霸日本相扑界的双雄。