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正如菁芜所言，国主近日来为国事忙得焦头烂额，先是皇朝又遣知制诰李穆出使南唐，再请国主与皇帝在園丘祭祀，并警戒国主说，若是国主不早入皇朝，皇帝即将出师南下。
与此同时，中朝皇帝已遣颖州团练使曹翰率师出江陵，又宣徽南院使曹彬、侍卫马军都虞候李汉琼、贺州刺史田钦祚率舟师继发，又命山南东道节度使潘美、侍卫步军都虞候刘遇、东上阁门使梁迥率师。
面对此时危急情景，国主深知若是此次再拒绝皇朝使臣，中朝皇帝势必会发兵南下，若是听命北上，那就是被囚的亡国之主，这一次，他拒绝了中朝皇帝的诏意，狠狠丢掷了御笔，道：“朕与国家同在！断不可苟且！宁愿拼死一战，也绝不会投降！”
国主一面派遣八弟江国公给中朝贡上二十万匹锦帛、二十万斤白斤，以拖延作战时日，一边又筑城聚粮，大为守备。
一时间军情振奋，山呼万岁，金陵百姓素来敬爱国主，此次也积极响应号召，以纸为铠甲，以农器为兵器，誓死要守卫城池。
就在这火烧眉毛的当口，内宦竟然通传窅才人有孕的消息，国主起初还不信，直到那太医也来通传，这才惊诧地就往外走，还是姚公公提醒道：“官家，窅才人的殿内恐怕会有……会有腌臜之气……”
国主犹豫了一瞬，还是大踏步走入了茗淳殿中，刚进殿，外间的太医们纷纷向国主道喜。
国主问道：“窅才人有孕？”
其中的一个的太医贺喜道：“可不是么？窅才人有孕已经三月有余。”
“三个多月了？”国主走近内阁中，只见窅娘半卧在床，侧着头嘤嘤地啜泣，似有无限委屈之状。
国主轻轻走近她，但见殿中陈设陈旧，窅才人只着月白素衣，端的是寒碜小家子气，又有脚臭味隐隐发出，蹙了蹙眉问道：“三个月了，怎么也不告诉朕？”
窅才人啜泣得更甚，眼泪像是断线的珠子似地落个不停，幽幽怨怨地泣道：“嫔妾自知有难言之疾，如何敢去叨扰官家？嫔妾……嫔妾躲嫌还来不及……”言罢又是语不成声地啜泣了起来。
国主声音有些柔软：“朕这些日子很忙，很累，不能来看望你，你既是有孕，就要好好调养。”
窅娘的肩头耸动，仿佛弱不经风的花径，被风一吹就会折倒似的，她什么话也不说，只是哭，哭得满面泪痕，梨花带雨，好不可怜。
国主道：“好了，以后朕会多指派些宫人才伺候你，朕得空了也来看你。”
窅娘这方才止住了哭泣声，抽抽噎噎问道：“真……真的？官家……官家不嫌弃嫔妾的脚癣病了。”
国主压下了心头对房中臭味的厌弃，默然点头。
窅娘这才含了一份薄嗔，拭了拭眼角的泪水，娇嗔道：“这些日子，嫔妾对官家日思夜想……”
突然，外面传来一声声珠玉坠地的叮铃声，国主与窅娘转头看去，在屏风后，竟是国后立在门侧。
原来，嘉敏听得窅娘有孕而来，刚走至殿门口，不想正好看到了他们二人的一番言语，这一幕落入了嘉敏的眼中，让她满目的酸涩，仿佛咀嚼着一枚极其酸涩的的梅子，酸彻到五府六脏。
凭什么，这个夺走她一切的女人，就能受到老天爷的一次次眷顾，就可以一次次占有一切？
凭什么，这个坏事已经做尽的毒妇，还能有孕在身？
原来，酸涩到极点的时候，就只剩下冷笑，她遽然转身，手上那一串珠玉也在此时断裂，一颗颗圆润光洁的珍珠滚落在地，发出清脆的声响。
窅娘见国后转身离去，极为得意地扬着脸，国主忙奔了出去，在院门前叫住了嘉敏。
嘉敏并不抬眸看国主，只是行礼如仪。
国主探询着她的目光：“你生气了？”
原来，失望到极致时竟是无知、无觉，嘉敏微微莞尔：“臣妾恭喜官家还来不及，臣妾生什么气？又生谁的气？”
国主轻轻道：“窅娘有孕，是朕这一年来最大的惊喜，在此时国情急迫之时，她给朕带来了最大的喜兆，或许，这喜兆能冲一冲国中连日来的厄讯。”他定定地盯着嘉敏的眼眸，郑重地道：“所以，朕格外期待这个孩子。”
嘉敏凝视着国主已现沧桑的面颜，那无法掩饰的几缕白发更衬得他的憔悴、他的无力。
她的面上只有如仪的神情：“臣妾亦如官家一般，期待新的麟儿为宫中、为国家带来新的气象。”
国主大感欣慰，轻拍着嘉敏的肩，柔声道：“这些日子，就要委屈你了。窅娘性情张扬，未免会有拿大做致的时候，你让着她一些，由着她一些。”
嘉敏微微点头，任由心底的苦涩与恨意一点点地翻腾、再一点点地沉寂了下去。
窅娘有孕，自是像宝贝似的被供奉了起来，无数的锦衾玉裘、珍珠宝贝流水似地送往茗淳宫中，窅娘不吃宫人送来的膳食，在殿中另开厨灶，每日不知要浪费多少鲜虾鱼贝、牛羊鸡鸭，才能烹调成一碗汤羹，若是这汤羹咸了半分，淡了一点，老了一分、嫩了半点，都会命人重做。
只是，在盛宠之下，窅娘并未舒坦半分，孕吐与身体的不适常常让她体力不支，烦躁不堪，稍有不顺就拿宫女撒气，若是那汤羹滚烫了，她劈头就倒在宫人头上；若是脚癣病发作，奇痒难忍，她偏要怪罪宫女没给她穿好鞋，让人狠狠地掴宫女的脸。
她晚上睡不安宁，常感头晕目眩，听到半点声音就会惊醒，狂暴地扔东西。
天气渐凉，瑶光殿中的枫叶片片血红，杏叶澄澄明黄，映衬着满园的秋菊，更让人惊觉秋日的寒凉。一场绵延的秋雨，将园中的色泽又加深了些许，暗沉沉地生出怅惘之意。
嘉敏素手抚琴，琴声素淡，她亦觉无味，索性披了一件风衣，信步走至窗前，看回纹挂落下的景色，但见天空蒙蒙如罩薄烟，暗暗催人郁郁，那宫檐翘角在云雾笼罩中绵延无尽，檐角铜铃被秋风吹得乍然而起、轻轻摇曳。
目光再触及那满园的秋菊，心中大有所动，想起姐姐是最爱这些花儿的，十多年了，姐姐芳魂渺渺，念及此，心中不免极为感慨。
思念乍起，曹郎如何？是否也会像自己一般彼此想念？
自从重回宫中，音讯皆断，可是嘉敏从不怀疑曹郎对她的情分，她知道，那是从未有过的深情，是“之子于归”的温暖。
但愿，但愿，她能及早地了断这一切，再也不辜负这世上对的人，对的情分。
正怔忪间，元英已布好了饭菜，唤道：“天气凉了，菜也冷得快，娘娘快用些吧。”
“来得早不如来得巧呀，今日我可是有口福了。”说话间，外头来的却是保仪，她的身后还跟了好些个宫人，携些箱笼。
保仪风尘仆仆地进来，见了桌案上的饭菜，不由笑道：“娘娘也忒清素节俭了些，这些菜羹竟没有一点荤食。”
嘉敏道：“平时菜色玲琅满目，极为铺张浪费，本宫能吃也就那些，这几样菜都是应季的蔬菜，保仪若是不嫌弃，就一起用膳罢。”
保仪款款落座，道：“臣妾向来也不喜食荤食，这几样菜色泽鲜亮，正是对我胃口。”
一旁的元英一边添碗加筷，一边道：“保仪娘娘有所不知，国后娘娘近来极为节俭，只因近来国中备战，娘娘将全部值钱之物都已捐出。”
保仪道：“臣妾倒是和娘娘想到一块去了。”她指着身后的箱笼，“这也是臣妾置藏多年的细软收藏，但愿能为战事略尽一些微薄之力。”
嘉敏嗔责道：“你素来清简，从来不曾在衣物首饰上用心，唯有这些古货，是你一生的收藏，这些全是些极其珍稀之物，你也舍得？”
保仪不以为意：“许穆夫人为国奔走呼号，花木兰代父从军，臣妾的这些区区收藏，又算得了什么？只恨我终不能是男儿身，在疆场上驰骋一番。”
元英感慨道：“两位娘娘为大局而虑，如今国势危殆，大战一触即发，宫中谁不厉行节俭，谁不出财出力，唯独茗淳殿的那位，整日间挑三拣四、金山银海地过日子。”
保仪不屑道：“她不过是仗着腹中龙子嚣张作态而已，若是她腹中空空，看她还如何作态。”
嘉敏搁下了筷子，目光平静无澜，冷冷道：“那就让她腹中空空。”
保仪朱唇微漾，目中骤现深意：“臣妾等的就是娘娘的这句话，因为，臣妾早已为娘娘打理好一切。”
天气渐渐转寒，又是一度秋，秋风萧索，夹裹着寒透的凉意深入到深宫中，每一处红墙的缝隙，每一篷衰草的根茎，都感受到了这肃杀阴森的寒风。
夜长日短，宫人们变得懒怠了，总是草草地忙完手中的活，就早早地歇息，就连素来爱贪玩的小宫女们，也不见动静。
偌大的后宫几近有一半闲置，再加之近来所放出宫的宫女不少，宫中越加寂寂沉沉。那些闲置的宫室中无人洒扫，结满了蛛丝，破了窗纸的窗户随风啪啦地拍打着，久而久之，竟传出了闹鬼的流言。
有宫女说，在荒弃的宫室里时常听到小孩的哭泣声，那长得没膝的荒草间常常看见一个小孩的身影。
这流言在宫中迅速地流传，传遍了每一角落，越传越可怕，越传越离谱，以至于宫人们从那些废弃的庭院经过时，须得成群结伴。
不久之后，又有一个宫女突然间疯了，有人说她半夜撞上了那个鬼孩，被吓得失散了魂魄。
还有宫女说夜间口渴汲水时，在井里看见了小孩，那小孩的面色惨白，瞪着两个黑窟窿的眼睛。
有宫女说那小鬼是昭惠后的幼子，难不成生前死的冤枉，这才到宫里四处游荡了？
这些流言越来越多，多到连窅娘也听到了一些风言风语。
原来，那一晚，窅娘睡不踏实，突然想吃一些酸枣糕，可这点心殿中并未备有，尚需得到点心房去取，菁芜便呼来小宫女铃铛去取来一些，此时已过子时，殿外秋风萧索，呜呜咽咽，吹得人心惊胆战。
铃铛哪里敢去，支支吾吾地挪不开脚，菁芜早已不耐烦，喝道：“小蹄子越发偷懒了么？让你跑一趟，难道腿就断了？！”
铃铛吓得双膝一软，就跪在了地上，灰白着脸道：“奴婢……奴婢……不敢……外面闹鬼……”
菁芜暴喝：“哪里的鬼？如今越发听不得唤了？！要用这样的缘故来搪塞我？！”
铃铛哭丧着脸，哀哀道：“奴婢实在……不敢，奴婢出去也是死……奴婢宁愿……宁愿被姑姑打死……”
菁芜想甩她一个耳光，又怕将自己的手打疼，硬生生地收住自己的手，骂骂咧咧道：“哪里来的鬼？我倒是要看看，这小鬼到底有多大的能耐！”
她一边骂，一边带了两个小宫人亲自出了宫门，那点心房有些偏远，需绕过好些个画廊、好几座荒废的庭院，菁芜起初不觉得有什么异样，等走到僻静之处时，只见眼前的通道深深望不到尽头，通道两侧，一面是斑驳的残墙，一面是荒芜的枯草，在暗淡的烛光下筛下诡异的阴影。
一阵阴风吹来，宫女的灯烛突然灭了，眼前黢黑的一片。
菁芜突然害怕起来，踟蹰着不敢继续往前走，正在此时，草丛中传来一声幽怨的叹息，那叹息声若有若无，仿佛来自极寒的阴间，菁芜竖起了耳朵，壮大胆子喝道：“谁？是谁在哪里？”
荒草从中没了任何动静，菁芜有些害怕地往后退了几步，那幽怨的叹息声突然在她耳畔响起，极近极近，仿佛是贴着她的背脊梁，阴寒冷森地舔舐着她的脖子。
菁芜周身的血直往脑袋冲，腿一软，就跌倒了地面，另外两个宫女更是吓得失声尖叫起来，没了命地往来时的路上跑，菁芜使不出一点力气，手脚并用地往后挪，却不想碰到了一个硬冷的东西，菁芜颤抖地摩挲着，那……那分明就是一只孩童的脚，只是……冷得出奇……
菁芜想自己莫非撞到了不干净的东西，顿时魂魄飞散，想喊出声，喉咙里只能咕噜咕噜地滚着，她想跑，可手脚都像是木了一般，动弹不得半分。
“别……别……别找我……不是我害你的……”菁芜的喉咙像是被卡住了一样，费尽了力气才勉强说出话，裙下已被尿液蠕湿一片，她手脚像是铸铜一般地爬了出去，像只无头苍蝇一样跌跌撞撞地跑回了茗淳宫，直将殿门撞破，犹如一滩烂泥一样摊在地上。
窅娘听得动静，起身来至殿堂中，见到菁芜披头散发滚在地上，耿直着脖子，翻着白眼，浑身像是打摆子一样颤抖着，身上更是发出一股呛人难闻的气味。
窅娘以袖掩鼻，喝问跟随菁芜一起去的两个宫女：“她这是怎么了？！”
那两个宫女也是面色煞白，披头散发，极为害怕地避开菁芜，战战兢兢道：“奴婢们……刚才撞见了小鬼，姑姑……姑姑的身上只怕……不干净……”
窅娘喝道：“胡说！”
窅娘虽然面上强硬，心中却发起了毛，突然一阵阴风袭来，吹灭了殿中的灯烛，窅娘甚觉诡异，那滚在地上的菁芜冷不丁伸出手，紧紧抓住窅娘的手腕，“娘娘……他……他来找你来了……”
窅娘被吓得心都快跳了出来，翻着白眼珠，颤颤着声音喝道：“你胡说什么！”
菁芜披头散发，睁大了极为惊恐的眼，手指甲死死地嵌入了窅娘的手腕，说道：“他们来了……小鬼们真的来了……”
“谁？……谁来了？”
菁芜以手比划着，又指向外面，幽森森地说道：“这么大，这么长的一个……娘娘，你看……他就在外面。”