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去沈家前, 沈拓担心何栖害怕，特地道：“姑祖母家中经营着棺材铺，乍一看颇渗人, 你若是害怕, 我帮你遮掩一二。”
何栖见他体贴, 心中熨烫，笑：“我不怕的，听说好的寿棺，放了米面, 都不生虫子。”
沈拓笑：“这倒是事实，三表叔偶尔得了好木头，打了副棺木，价太高，至今都没卖出去, 摆在那空置着可惜, 夏日也拿来装米粮。”
曹家那棺木, 曹九对着转了好几圈, 琢磨着既卖不出去，不如留着以后自己睡, 惹来曹沈氏一通骂，立着光秃的眉毛骂：你好重的骨头？躺什么好棺木, 薄板棺材装一装了事。
多年后曹九身去, 到底还是用了这副棺木, 曹沈氏已老得如同风中残烛, 颤微微为曹九整理遗容 ，道：你做了一辈子的棺材，穿着三重衣，倒睡了贵人配享的寿棺，也是占了便宜。
却不知，曹九生前曾多次让三子留意，再寻了好木头来，为曹沈氏打一副，还道：你阿娘是个小器的，薄了她，阴司地府遇见，她要与我发脾气。又吩咐道：若是不得，这副棺木就留着给你们阿娘，她背驼，好棺木睡得才舒服。
曹家是好客之家，曹沈氏更是心中得意，暗道大郎夫妇视自己为至亲，亲娘那都不曾上门去。晚上强留了沈拓夫妇在家吃饭，又让许氏带了婆子去集市买菜蔬，又让曹大去沽酒，又让曹三迟些去接了沈计和施翎 。
对何栖笑道：“我知道你二人不放心家中那两只猴，一只憨，一只顽。”
曹沈氏安排得妥当，沈拓和何栖再无借口推辞，二人留在曹家叙起家常。曹沈氏本身就不是软和的脾性，年纪大了又有点左拐，加上脑子偶尔糊涂，拉了何栖让她坐在自己身边，将她的事巨细无遗问了一遍，何栖也没什么好避讳的，一一答了。
大简氏和小简氏见何栖面色如常，眼里嘴角都是浅浅的笑意，猜踱她是真的不在意，双双松了一口气。自家婆母也真是的，专挑一般人忌讳的地方问，换作别个，少不得心中生气。
曹沈氏还在那心疼感慨呢，轻轻抚着何栖的手：“先苦方能后甜，他日自有好的等着你与大郎呢。”
晚间曹家男女分了两桌吃饭，四世同堂，济济一室，好生热闹。沈拓少不得又被灌了不少酒，最后还是曹二手下留情，道：“侄儿新婚，冲着新妇的脸面，放你一马。”转而找了施翎，两人吃得烂醉。
沈拓和何栖归家时，这二人寻了个空地，睡得人事不醒。
大简氏道：“大郎你带了媳妇、小郎归家，这天越晚越冻人。施郎君就让他在这边睡下，你帮着把这两个醉鬼搬到床上去，让他们胡乱对付一晚。”
沈拓见施翎实是醉得厉害，与曹家也不必太客气，留了施翎在这边过夜。
何栖回去后用炉子煎了香橙陈皮汤，喂了一盏给沈拓醒酒，又拿石蜜另调了一盏给沈计当茶饮吃。
沈计试探着喝了一口，酸甜可口，回味有甘，慢慢饮尽一盏，乖巧回房安睡。
沈拓和何栖洗漱一番，相拥而卧，沈拓温香软玉在怀，难免心猿意马，只是明日出游，怕累着何栖，生生忍了下来。何栖看他忍得辛苦，鱼，水，之，欢，自己也意动，二人情难自禁，到底抱在一起相合交融，云雨了一番。
次日沈拓起了一大早，也不叫醒何栖，花了半贯钱雇了一条篾篷小扁舟，船夫问道：“都头要去何地？”
沈拓笑答：“日间我带了娘子，也不拘去哪，只看看桃溪风景。”
船夫道：“都头与娘子是雅性的，一年到头，也不过春时碰见几个白衣秀才游河念诗。现在大冬日的，连片绿叶子都没，那些个穷措大也躲着不愿出来了。”
“我只是得空消遣。”沈拓道，“就算绿枝千条，我也念不来诗。”
船夫被说得笑起来：“都头与娘子只管随意，无论早晚小的都在船上相候。”
沈拓谢过后，又扔了几个铜钱给船夫：“天冷，船家喝杯酒驱驱寒。”
船夫大喜接过，小心放入怀中收好。
何栖难得能出来，兴致极高，低挽了头发，披了斗蓬，拿篮子装了一些毛芋，一小壶酒并几个胡麻饼。
十冬腊月，梅香隐隐。
桃溪市集倒不如往常这般拥挤忙碌，各家各户都试图俭省些银钱留着过个丰年，农家进城卖柴禾、干菜的倒多了起来，聚在石马桥两端占了地叫卖，被冻得跳脚也舍不得买碗热汤暖身。
沈拓领着何栖到了码头那，船家生怕他们找不着他，在船头蹲着，遥遥见了，忙立起身招呼，撑了一竿子，将船身贴岸靠了。
何栖哪坐过这种小舟，沈拓一手拎了篮子，一手扶着她，道：“别担心，我扶得牢你。”
何栖下意识反手抓了沈拓的手腕，借力跳上船，只感脚下一阵乱晃，整个人像是要往水里倒去似的，心中一怕，手上越发用力，指甲掐进沈拓肉里，愣是给掐出几个月牙印来。
沈拓浑没半点感觉，见她上了船，自己赶紧上来，护着何栖：“你只管放松，有我在，再不会让你落进水里。”
何栖轻咽口唾沫，目光落在沈拓脸上，见他神情专注，似是用了全身之力护她分毫，心头蓦得镇定下来。
小舟晃晃悠悠趋于平静，船夫也是个妙人，见他们小夫妻和睦有趣，只管在后面拿了船篙当个耳聋眼瞎之人。
船篷低矮，无窗无门，两端通风。舱内搁了一张小方桌，虽陈旧，却极干净。何栖将篮子放在小方桌上，好奇打量了半天，从船舱望出，石桥流水人家，框成了四方，自成一画。与她和沈拓，切成了两方天地。
船家等他们坐点，一点岸边石板，小舟平稳滑了出去，船移景动，何栖觉得自己也跟着轻飘飘滑了出去。
笑道：“桃溪多水道，我却是从未坐过船。”
沈拓握住她的手：“你父女相依为命，平日深居简出，连街市上都鲜少走动，好好的又怎会想起坐船。桃溪虽说水路多，又连着澜江，河道却窄，大船进不来出不去，出行也并不十分依赖船只。”
“原来桃溪竟和澜江相连？”何栖追问。
“桃溪又不是死水，既是活水，总有归流之处。”沈拓拿指尖在小方桌上示意，“只是桃溪多蜿蜒曲折，穿城而出，绕野郊农庄，越到中段水道越窄，最窄的地方，只堪堪容两只小舟擦行，过了这段窄道，才又宽阔起来，水深波平直至会水澜江。”
何栖托了下巴，问道：“澜江既是水路枢纽，桃溪又与它相连，虽有窄道，为何不扩开挖掘？通了商舟漕船，出行经商都便利不知多少。”
沈拓的目光满是赞赏，道：“你倒与明府想到一块，只是牵扯河渠工程，哪能轻率行事，一个不好，不说有功，反倒有过。桃溪又非贫困之地，历任明府从来求稳，三年任期一过，自去走他们的青云道，哪会有这些想头。”
何栖问过就算，一笑置之，大着胆子挣开沈拓的手，想要去船头看风景，这才发现他手上被自己掐得都破了皮，当下内疚道：“对不住，疼不疼？”
这种星点的伤，沈拓哪会在意疼不疼，偏偏何栖担心指甲毒，拿酒沾了手帕，轻轻给他擦了擦。沈拓乐得她拿着自己的手小心翼翼对待，笑着看她所为，直把何栖看得羞恼着将他手偷开。
小舟在水路穿行，两岸人家铺了临水的台阶，有妇人包了头发蹲那浆洗衣物，也有人家拿竹条插了栅栏，圈养鸭鹅，天冷，几只水鸭依次在台阶上高高低低站了，船只往来，也不怕人。
何家酒肆临水支着窗，隐见座中客满；学堂书声朗朗；花院红灯高垂，两个声色妇人依了窗，互坐描眉；枯枝疏影，船行处水波潋滟。
何栖看得有趣，沈拓搬了小木扎出来让她坐，抬手为她拢一下斗篷：“水上寒气重，当心冻到。”又拎了风炉出来，拨了炭火，将毛芋扔进去煨着。
何栖看炭火微红，笑着说：“火大了，没煨烂，倒先焦了。”拿了又硬又冷的胡麻饼，烤得脆了，撕了一半给沈拓，“胡饼就酒，也是别有风味。”
沈拓接了焦香的胡饼，喝了一口米酒，转又递给何栖，何栖稍呆了呆，暗恼自己没细想，还是就着酒壶喝了一口。酒下了肚，又笑自己矫情，再亲密的事情都做了，喝口酒偏又嫌起不洁来。
想起什么笑道：“我不喜桃溪的水，总嫌脏，在水中央看着，倒还清澈。”
沈拓却道：“只看着清，水倒也是脏，常有畜牲死尸漂在河里，明府曾下令让差役见了就要捞了去。河中淤泥近年堆积得多，水都浅了，来年怕要征徭役通河道。”
何栖正听他说畜牲的死尸，便见水中漂来白花花的一团，许是猪羊之类，也不知泡了多久，鼓胀在水里，用指尖戳了沈拓道：“大郎，那便有猪羊尸体，不如让船家帮忙拿事物捞了去。”
沈拓蹲那用竹条拨风炉里的毛芋，听说便立起身来，只一眼就将何栖拉起来，挡在了身后，沉声道：“阿圆，那看着不像猪羊尸体。”
何栖僵了一下，用手扒了沈拓的衣服：“你说，这是……这是……”
这时，船家也插了篙过来，细看了看：“都头，这看着像浮尸。”