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胡四娘叫冤, 跪在堂下哭诉。
那日天要落雨，胡四娘外出说媒, 手头又没伞, 便匆忙回家，一路紧赶慢赶，到了临水街，迎头撞了脏猫似得阿七，她原先当是肮脏乞儿, 拦路索要铜子，将脸一板, 拿手掩鼻, 骂道：“你娘生得你腚眼，敢拦老娘的道, 去去去, 没得银钱给你，凭得晦气。”
谁知乞儿非但不走, 口内还唤四婶, 央她求她一命。
胡四娘忍着恶臭, 仔细端详, 真个是李家的小七娘, 便问：“阿七怎落得这般模样。”
阿七答道, 在街上与李二娘子走散, 迷了道, 不知怎么归家。
胡四娘与李二娘子相熟, 又见她可怜，将阿七领了家去，又看她全身脏泥，没个落手处，遂让婆子与她打水洗澡，另寻衣裳换上，听她饿得肚叫，又好菜好饭拿与她吃。
胡四娘面有愤色，咬牙道：“明府青天，这小娘子生得毒利的尖牙，好心待她，反要咬你一口肉下来填她的肚。她落在街上，一身的污泥，发丝儿打结，没块好肉，洗她一个，倒把我家婆子累出一身的汗，洗澡的水，脏似泥汤，不知搓了几斤泥下来。”
阿七听她说得不堪，似有千人万人的目光落在自家头上，泪水含在眼中，只恨无处可藏。
季蔚琇皱眉：“谁让说这些？交待你的事。”
胡四娘这才住了口。
道她安顿好了阿七，怜她岁小受了惊吓，又好言安慰，明日或遣人去李家递口信与她爹娘，或她亲送她家去，外头大雨，浇个透心凉，不好走道，今晚只得在她家里宿上一晚。
胡四娘掩面，哭道：“我也是好心，愿收留她一晚，隔日再送她家去交还她爹娘，也不算辜负与她阿娘一场熟识。谁知滚烫的心肠，喂了狗肚，也不嫌烫个肚穿？我一说送她家去，这小羔娘落了马尿下来，膝盖一软，抱了我的腿，求道：四婶替我寻个去处，我家去，阿娘会打死我的。”
胡四娘边说边拍了胸口，道：“直把小妇人惊得倒不过气来，只她眼泪洗脸，哭得可怜。明府不知，她那个娘，确实也不是个好的，今天打鸡，明日骂狗，家里生养得好些小娘子，前头便卖了两个换了银钱，也是心狠。
她家再污泥烂糟，关起门来，也是一家，我外道人，哪好因她哭求，便将她赚出来许个去处？一行自有一行的规矩，总要知会她阿娘，白纸黑字写个清楚，按了红印，才是正理。”
差役一早便将李二郎李二娘子带到县衙，胡四娘诅天咒地，又问李二娘子，道：“二娘子与我也不是头遭的往来，我可有欺你？”
李二娘子一大清早被官差带到衙门，吓得胆破，与李二郎畏畏缩缩跪在一边，也不上前认女，也不出声。听得胡四娘问她，抖着声道：“回回……明府，胡四娘确实……是好……的。”
季蔚琇也是大开眼界，他手上捏着沈拓呈的那几张债纸，其中一张便是李家的，利逾六分，可谓重利盘剥。举债的图人家产，借债的倒还说她的好话，真是一个愿打一个愿挨。
沈拓心里实厌这干人，阿七也好，胡四娘也罢，嘴里只没实话。
季蔚琇笑道：“胡四娘，你拉媒说纤，巧舌如簧，公堂之上也敢欺瞒本官？你既说要送李家七娘归家，为何她又落在客商屋中？”
胡四娘一愣，哭诉：“小妇人向天借胆，也不敢欺瞒青天。小妇人家中有空屋，便做了客舍，与过路商客歇脚住宿，赚些食宿钱。李家七娘心气高，胆又大，许是见小妇人不肯应她，她见富商有家财，起了贪……念……，要攀附……”
“污言秽语，不堪入耳。”季蔚琇怒斥，“李家七娘，尚不及豆蔻之年，而你岁将半老，不知是非，口舌搬弄便污损他人清明。你家名为逆旅，实为花院，你非假母，做的却是风月买卖，寄你家中的金富商，供认是你将李七娘卖与他的。”
胡四娘白了脸，磕头苦求：“明府明鉴，定是他们不知出了什么龌龊，拿话污我。”
季蔚琇见她还硬杠，便命提金富商。
金富商蹲了一夜的牢房，与鼠虫睡作一窝，被咬得满脸的包，又惊又惧，浑身痛痒，提到堂前倒似改头换面，发如乱草，面如馊糕。
季蔚琇问一旁书吏：“□□幼女者，如何量刑？”
文书恭声答道：“流三千里，远配恶州。”斜一眼金富商，续道，“未成，配五百里。”
金富商抖着一身肥肉，拜倒在地：“青天饶命，我真个不知晓啊。胡四娘做客舍生意，也做得皮肉买卖，在南北走商里素有名头。我投寄她家，没个打发，她道她新买一女，身量虽小，生得标致，问我要不要买了带家去？
我刚没了一个妾，身边寂寞，自然也动了心思，便让她带来与我相看，若是合意，银钱尽有。胡四娘喜得说了一筐谄媚话，过个片刻，带了七娘来，七娘自个也是愿意的。
我看七娘穿得簇新的色衣，面目姣好，实是个美人胚子。我也疑她身量不足，看着岁小，胡四娘却道：她家家贫，吃米汤都艰难，自是瘦小。我不疑有它，七娘看着又可怜，便给了胡四娘四十两的身价钱……”
金富商话未了，李二娘子惊呼：“四十两身钱？”她瞪眼握胸，扑到胡四娘身前，道，“四娘子，我家阿七身钱，你可不好贪了，几时给我？”
季蔚琇向来行止从容，泰山崩于前而色不变，愣是被李二娘惊得失态，问一个扰乱公堂之罪，令左右差役将她叉了出去。
阿七跪在那早已泣不成声。
沈拓拱手道：“明府，金富商的话中有实之处。”
季蔚琇道：“请都头说清道明。”
金富商被沈拓绑为，畏他比之季蔚琇还胜三分，匍匐在地抖如瘟猪。
沈拓道：“我得了消息，胡四娘拐了一个小娘子家去，救人如救火，不及报于明府便赶去了胡家，撞门入内只见李家七娘躲在桌案底下，金富商拿珠钗诱骗，倒不似他口中所说的两相情愿。”
金富商哭道：“我实是花了四十两买的七娘，胡四娘亲手接了银……”忽想起一根救命稻草来，爬行几步，急道，“我那银有标记，我家娘子道眼下银价高，十两可充得十一贯，因此，她将每锭银都剪了一角去，明府去胡家搜搜，定能找到那四锭银。”
季蔚琇便令一旁的方山去搜，方山因施翎不在，充大作头，正是得意之时。他与小李氏作了许久的野鸳鸯，树底石畔，空屋废宅相会，心里总是不足，苦于手上没钱，不能买屋置宅，没个正经的欢好之处。季蔚琇吩咐他搜银，直喜得心肝挠痒，暗道胡四娘家中藏富，要顺手牵羊，暗截她一笔财来。
却是动得与歪七一样心思，官与贼倒是一般行事。
胡四娘瞪眼看方山去家中搜物证，知是糊赖不过，改了口，道：“明府，我虽将她卖了，却实是阿七自家相求，金富商也是先行求卖的。若有虚言，天打雷劈，五雷轰顶，直让我不得好死，投胎作了猪狗。”
他们这起人闹得季蔚琇脑仁都疼，随口倒灶，就地撒拨，直看得他叹为观止，心有余悸。他再温润，也失了耐性，道：“胡四娘，你身担二罪，一为私放钱债，取息过律，可杖二十；二为略卖良人为妾，可徒三年。”
胡四娘瘫软在地，面白如纸，以头抢地，磕求道：“明府青天，那些个子钱，我通通不要，只求个本金，小妇人也只学别家行事，实不知是犯事。七娘这事，小妇人不敢撒谎，实是阿娘自家求我的，我是个做媒的，与人说亲的，真个是她求我的。再者……她阿娘也愿意卖她，我再与李二娘子签了生死契，给她银两便是。”
季蔚琇见到如此田地，胡四娘仍咬口是阿七求的她，施一个眼色与沈拓，沈拓略一点头。季蔚琇在心底一叹，问阿七：“李家七娘，胡四娘可有冤你？”
阿七跪在堂中，举目四顾，又看沈拓隐有乞求之意，谁知沈拓只擎刀而立，面沉不语。
他不再救她于水火之中。
阿七心里酸苦，哭道：“我阿娘失银，我怕吃她打骂，不敢归家，情愿卖身为奴，得个温饱。她与我衣裳饭食，让我先在她家住下，过得片刻便对我说：天大的机缘，恰好有过路富商要买仆役，家中富贵，为人和善，在他家作个烧火丫头也比别处强。我以为真，便随胡四娘去了富商那，金富商给了胡四娘四个银锭，买了我。我与他端茶倒水，谁知他却……他却……要……”阿七忆起昨晚的惊险，团作一团，泪如泉涌。
季蔚琇心有不忍，又问责金富商，见他仍是糊弄，令差役挨倒，打了十棍。
金富商被打得皮开肉绽，知他看似贵公子一般，却不是好糊弄的，再不敢有一丝的隐瞒，供道：“胡四娘与李七娘的勾当，我不知晓。我宿在胡家，隔窗看到一身新衣的李七娘，心中喜欢，她穿得鲜艳，我也不知她是哪个，许是胡家亲戚了说不定。见着胡四娘，便拿话试她，她便说她新买一个小娘子，家贫被卖，问我要不要将买去？我实不知是她略卖的。”
事已至此，胡四娘也抵赖不过，道：“七娘只说要我为她寻个去处，她娘本就黑心毒肠，早晚也要卖了她去，左右是卖，她遇着我，自家又愿意，我省俭一笔买身钱，做个无本买卖。她遂了心愿，我也得好处，两头的便宜。原本，我也打算与她寻个人家，这等毛丫头，卖活得个五、六两，卖死得个八、九十两。也是个巧，姓金的猪狗寄我家中，他是浮荡子，天大雨，哪个寻个娘子陪她消遣。他不知怎么见到了七娘，拿话试我，又透底愿出高价。钱帛动人心，我哪受得住，再者，金富商也实是大方的，漫天撒钱的主，七娘跟他，比在家中强个百倍。”
季蔚琇与沈拓都不曾料到，一桩小小的拐卖案，这般七拐八弯。季蔚琇光风霁月之人，对此厌恶之极。阿七交还李家，金富商念他确实不知阿七岁小，杖二十，罚银百两。胡四娘放利钱杖二十，查有实证的，归还子钱家财，又罚银三百充入府库，略卖人之罪，判徒三年。
胡四娘认了利钱的罪，略卖人之罪，却不认，道李二娘子也是愿卖阿七，她算不得略拐。
季蔚琇哪里理会得她，道：“你略卖在前，她卖女在后，她愿不愿卖，你却脱不得罪。”
遂将胡四娘下狱结案。
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沈拓将阿七送送，交还李二郎夫妇，李二娘子拉了阿七的手，道：“阿七，你不是卖与富商，银子呢？”
阿七抽回手，冷眼相对，又问沈拓：“都头，你曾说过，我有难处，大可来找你，可是真的？”
沈拓点头：“你阿娘若是将你胡乱典卖，你只来找我。”
阿七屈膝跪谢，抬首笑道：“都头是头个对我好的人，我一辈子记都头的恩情。”
沈拓百味杂陈，一时竟不知如何应对。有他这尊煞神，李二郎与李二娘子在一旁赔着笑脸，倒不敢对阿七大小声，也不敢扬了巴掌喊打喊骂。
沈拓见事了，颌首告辞，行到不远处，听到身后喧哗，原来是金富商一瘸一拐出来，吆五喝六要旁边脚力雇车雇轿。沈拓厌烦，待要转身离去，却见阿七跑上前去，也不知与金富商什么了，金富商面露诧异，随后点头应允。
沈拓愕然之下，驻足半晌，阿七回眸，忽得跑上前来，扬脸道：“都头心里轻鄙我？我不过想要好衣好食，我可是错了？”又似怕听到沈拓的戳心，掩面而去。