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周胡氏自姑爷辞世，女儿成为小寡妇那天开始，便陷入悲恨交加的自责自怨中。她含辛茹苦把女儿养大，一直企盼女儿有一个理想的归宿，为此，做主答应了吴宅的婚约。令她追悔莫及的是对骆荣的轻信，自己嫌贫爱富的贪婪，鬼迷心窍中一步步走进安吴堡设下的圈套，把一个纯真无邪、如花似玉、能文能武、善解人意、敬老爱幼、在方圆百里名声极佳的女儿，推进生不如死的囚笼里。
吃不香睡不稳的周胡氏带着两个弟弟和过继给她的儿子，在吴聘百日祭后到了安吴堡。
母亲的到来，让周莹既感高兴，又感酸楚，她无法解释自己与母亲的命运：缘何都要备受守寡的折磨，更无法说清将来自己要走的路是与母亲同向呢还是背道。
“我娃受苦，都是妈误听误信了骆荣那个老东西。”周胡氏坐上炕后说，“妈当初若多一个心眼，先派人潜进安吴堡探听明白，哪能狠心将我娃许给一个病篓篓，活活误我娃一生嘛！”
“妈，木已成舟，人都入土为安了，再说顶啥用？我认命了。”周莹眼圈一红说，“只要吴家把我当人看，我就不会丢下东大院这一摊子。再说安吴堡总得有人支撑，我是长子长媳，丢人败兴的事咱不干。”
“好娃哩，你若想回孟店村，妈去给吴尉武哥儿几个说。”周胡氏瞅着女儿的脸认认真真地说，“妈不是不明事理的人，十八岁的娃，活守一个摆在供桌上的牌位，是造孽嘛！”
“妈……”周莹泪如雨下喊了一声，双臂搂住周胡氏抽泣说，“我头上若没三品诰命夫人那个凤冠，咋想咋做都可以，眼下我是皇上册封过的女人，哪敢越雷池半步呀！”
周胡氏对三品诰命夫人是咋回事，一时也搞不明白，听女儿如此说，一巴掌拍在脸上哭道：“我娃这一辈子真的只能抱住枕头熬天明了？”
母女俩抱住哭了一阵，周莹止住眼泪说：“妈往开了想，天塌不下来，我就不信活人能叫尿憋死。”
周胡氏一愣，放低声音说：“好娃哩，你千万要前后长眼，心里咋想都行，万万不可给人留下话柄。”
“妈只管放宽心，我又不是傻瓜蛋，知道尺长寸短。”
周胡氏长长叹了一口气说：“妈是过来人，知道家家锅台上都放碗的道理。来日还长得很，我娃一定要走一步想三步，一步踏空，就可能招来不幸，妈不操心能成？”
周胡氏说的是心里话，因为她一生只守着周莹一个女儿，她想过许多，女儿过门一年便守寡，全是自己想高攀安吴堡门第，重振周门，才惹出的悲多于喜的事，当初如果听信传言，拒绝骆荣提亲一事，为女儿招个上门女婿，安安生生过日子，咋能引出姑爷一朝死，女儿守空房的悲剧来呢？是我当妈的害了自己的亲骨肉啊！
周莹对母亲的苦衷和想法，并不是无一认同，只是她想过多次都不敢贸然拿主意。她知道，叔公们只要向官府送一道诉呈，告她不守妇道，有辱三品诰命夫人之誉，等待她的是什么后果。三品夫人的诰封之誉虽然是吴尉文捐钱买的，但既成为戴在自己头上的凤冠，一旦被剥夺，周莹的名字下写上的就不再是为人羡慕尊敬的文字了。从踏进吴家宅门第一天起，她便想成为一个被安吴堡所有人仰视跪拜的主子，而不是被人指东道西的奴仆。放弃或被剥夺了三品诰命夫人的诰封，就是终日与另一个男人同炕欢愉，还会有什么真正的人生意义呢！
她想的与周胡氏想的虽然都是同一件事，但当母亲的是用世俗的眼光只看事情的一面，而女儿则是站在另一个角度，审视着事情的两面。女儿的多思善谋恰恰表现出一个与众不同女人的聪慧。她想过，仅为一种自身的欲望而放弃众人的期待，是一种鼠目寸光的笨拙选择，她能在争取众人的期待成为现实的前提下，经过努力奋争，自身欲望无须过于苛求，也会水到渠成、开花结果。只是，她不是那种见风就是雨的人。她把所思所想所要达到的目的，深深掩藏在心里，不仅瞒过了母亲，而且瞒过了跟随她左右的人。
“不龇牙的狗才是真正的好狗。”她相信家乡这条谚语。
周胡氏虽然精明，理财守家是个出色老手，只是和女儿比起来，智商却是相差甚远了。因此，她不仅无法猜透女儿的内心世界，更无法弄明白女儿此刻想到了哪一个人。
当周胡氏看到东大院里的上上下下，无一不是围绕自己女儿转时，原本打算领女儿回孟店村重打锣鼓另唱戏的想法打消了。她想，女大不由娘，守寡不守寡由她去吧。
在安吴堡住了七天的周胡氏临走时，对周莹说：“娃呀，妈还是那句老话，别折磨自己，咋想就咋办。一个女人花开花谢，经风经雨，经霜经雪，不比唐僧取经受的罪少。要修成正果，得拿出你爸在时的那股劲来，不怕鬼，不信邪。妈跟你爸过了半辈子，你爸从没把妈看小了。你爸临死对妈说：不要为我守活寡，如果有合适人家，能心疼咱娃，你就招进门来过。妈不改嫁，是你爸恩重如山，妈不是那没良心的东西，为你爸守住你，值。我娃被骗进吴家，一年没出便守寡，不值。妈不强迫我娃进退，只希望我娃不要太苦了自己。因为妈也是从你这年纪过来的，知道一个女人苦命付出的代价是啥！”
周胡氏抹干脸上的泪水，钻进轿车回了孟店村。
周莹一直送母亲到安吴堡寨门外，待看不见轿车影子时才长叹一声回了家。
对于母亲，周莹有着说不尽的感激之情。尽管母亲为了高攀，把女儿许给了疾病缠身的吴聘，但在她眼里，母亲不仅是自己的保护神，而且是她生命的原动力。如果没有母亲的呵护，今天的她是一个咋样的女人，就很难说了。她永远不能忘记小时候发生过的那件令她刻骨铭心的事。那天，她被一个名叫洪五婆的老女人紧紧夹制住了双腿，一双肉乎乎的小脚被浸泡在一盆煮成褐红色、散发着辛辣气味的铜盆里。她拼命呼号着：“妈……妈……我怕……我不缠脚……”
洪五婆是远近知名的缠脚能手，一生不知为多少女娃儿做过缠脚手术。许多经她手缠脚长大成人的小脚女人，无不心有余悸，说：“洪五婆心狠手辣着哩，只要她那双黑手一攥一拧，别说是四根嫩脚指头，就是四根铁棍，也会被她拧捏成麻花！”
周莹被洪五婆抱上炕时，已经哭得声嘶力竭。坐在炕上守护着女儿，看洪五婆缠脚的周胡氏想到自己缠脚时的那一幕，眼泪不禁夺眶而出，手按住周莹拼力挣扎反抗的小腿，哽咽道：“娃别哭，一咬牙就挺过去了。”
周莹并不知道咋样才能咬牙挺过去。当洪五婆把白布向她脚上缠时，那四根被强压弯的脚指头，一阵刀绞锥刺般的疼，迫使她发出一阵鬼哭狼嚎般的号叫。她突然晕倒在周胡氏的怀里。
周胡氏见女儿晕死过去，身不由己，伸手一把抓住洪五婆的手吼道：“住手……”
洪五婆吓得双手猛然收回，睁大双眼瞅住周胡氏说：“头一关不过，咋缠呀！”
“为缠脚若把孩子命要了，缠有啥用？”周胡氏哽咽道，“我娃命重还是缠脚重？”
“自然孩子命重。”洪五婆怯怯地说，“我可没害娃的心，是夫人找我来为娃缠脚，我敢不来？”
正在这时，周海潮由县上回来，没进屋已听见屋内争论的声音，所以进得房门便说：“咋啦？缠脚上头，女人命里二回愁，娃哭几声难免嘛。”
周胡氏没好气地说：“你说得轻松，你试试看？”
周海潮笑道：“那你说咋办？”
“不缠啦！”
“这话可是你当妈的说的，将来娃长大，脚大找不上婆家，你可别抱怨别人。”
“亏你当爸的能说出来。你是走州又过县的人，旗人不缠脚哪个女人没男人？老佛爷没缠脚，照样指东喝西，哪个男人敢放个屁！”
“你有理，可别忘了，咱娃是汉人，和旗人不同。”
“敬的一个老祖宗，吃一样的粮，旗人女人是女人，汉人女人就不是女人？”
周海潮一听，心想，娃他妈说的也有道理，可天下汉人的女人缠脚一千多年了，祖宗传下来的规矩，咱敢破吗？
就在周海潮犹豫时，周胡氏已抱周莹下炕，把缠脚布往地上一撂说：“我宁愿女儿嫁不出去，也不让她死去活来像我一样，走一步扭半天！”
洪五婆见状叹道：“汉人学旗人样，女人若都不缠脚，天下三寸金莲美女从哪找呀？”
伺候小姐缠脚的仆人们，收拾完家什，送走了洪五婆。周胡氏望着怀里的周莹说：“大家听着，刚才我说的话别传出去，免得招惹是非。”
仆人们齐声回答：“夫人放心，我们会管住自己的舌头。”
周莹这时已苏醒过来，周海潮把她抱起来说：“这娃也太过娇气，一只脚没缠住，就哭个死去活来。”
周莹双手抱住周海潮的脖子说：“爸，我不缠脚。”
周海潮忍不住笑道：“乖女儿，汉人自古至今，女娃都得缠脚，不然长大了找不到婆家。”
周莹问道：“为啥？”
“爸也说不清。”
周胡氏这时从书架上取下两本书来，往周海潮面前桌上一放，说：“你还是读书人，连这种事也说不出道道行行来，还算哪号读书人？”
周海潮看了两眼桌上的书笑道：“没那么严重，我还没愚到青红不分、皂白不辨的程度。娃还那么小，能懂多少事理？”
“你说，娃到底缠脚呢还是不缠？”
“你当妈的，先说个准话，我再说不晚。”
“咱三原县老爷一家是旗人，你看人家那三个小姐，一个个长得多俊多英武，一双大脚站得稳走得快，骑马射箭哪个比男人差？我想了，咱周莹为啥不能像县老爷家小姐一样，长成个能文能武的女儿呢？让她死去活来受罪，我心疼，脚就不缠了。”
“那她长大了，就得变成旗人样，不然婆家还真不好找呢！”
“我就不信大脚女人找不到婆家，我问你，西安府知府的二女子是大脚还是小脚？人家的夫婿长得比谁差？”
周胡氏的话让周海潮想起第三次见到西安府知府二千金时的情形：三原县每年正月十五闹元宵，从正月十四到十六的三天里，是一年中最热闹最红火的。在这三天时间里，来自四邻八乡、渭河两岸的老老少少，把县城挤得水泄不通。同治八年正月十五，那天中午，一行男女拥进三原县城最大的酒家天福楼，酒保见来客不像是渭北人，便上前招呼说：“客官，请楼上就座吧。”那一行男女也不搭话，跟着酒保就上了楼。
天福楼是座六间跨度的酒楼，楼下多是散客吃饭处，楼上则是有身份的人士相聚的地方。一行人上得楼后，在靠窗处找了一张桌子坐下来，酒保一看，正好是一桌，忙转身去提水拿杯沏茶。当摆好茶杯沏茶时，一个年纪大的男人向一个身着旗人装束的女子问道：“小姐要啥茶？”
“出外讲究不得，入乡随俗吧。”那女子说，“若早知三原县城有这么好的酒楼，我早来看龙桥逛庙会了。”
“小姐走到哪儿都怕没个可心吃饭的地方。”坐在那女子身边的红衣女子说，“三原城是渭北大地方，若找不到小姐吃饭处，岂不要让人笑掉大牙。”
“先别说宽心话，等饭菜上了桌，吃到嘴里才知道是瞎是好。”
酒保沏完茶，才说：“请问上啥菜？”
“把你们天福楼最拿手的菜往上端就是了。”那女子主子一般说，“酒只上女儿红。”
酒保不敢怠慢，忙下楼告诉掌柜说：“楼上一桌客人让咱把最拿手的菜往上端，东家你看咋办？”
天福楼掌柜周海潮听了说：“先给上四个凉菜，四个热菜，待我探知底细后再讲。”
周海潮在三原县有名是沾了父亲周玉良的光，他虽然仅管理着天福酒楼，但却以豪爽、正直、乐善好施著称。当他上得楼去，无事般走到那几位客人桌前，眼一扫，忍不住笑出声来：“二小姐，今日你咋有空来三原城看热闹？”
二小姐听声抬头一看，连忙起身离座说，“周叔你咋在这儿？”
“周叔是天福楼东家呀！”
二小姐笑道：“我咋没听你说过？”
“是吗？现在知道也不晚吧！”
“那敢情好，今儿个我们可要白吃白喝一顿了。”
“别说一顿，你就是住下来，吃一年半载，周叔也管得起。”
酒保这时端着托盘上楼来，把四个凉菜摆好，放好酒壶说：“请先用酒，热菜随后就上。”
“告诉王师，准备上龙凤盘。”周海潮对酒保说，“味儿不要太浓，清淡为宜。”
“啥是龙凤盘？”二小姐好奇道，“我还是头一次听说这道菜名。”
“等菜端上来，你就知道我天福楼为啥能成为三原城里第一酒楼了。”
二小姐是西安府知府千金，在人们眼里是个天不怕地不怕，常常会做出出人意料之事的人。她生在蒙古，长在草原上，是一个在马背上长大的姑娘，跟随父母到西安后，仍无法改变从小养成的习惯，动不动便带上家人策马外出，不是狩猎就是找热闹处玩。
西安府知府上任后为结交地方绅士商贾，借为母亲做寿之名，邀四邻八县十乡头面人物做客西安府衙，周海潮只身前往西安祝寿时，结识了知府和他的家人。
二小姐在天福楼遇到周海潮，白吃白喝了一顿说：“周叔，我想到孟店村一游，看看关中乡下和蒙古有啥不同处，可行？”
“咋不行。”周海潮说，“孟店村好玩着哩，你到地方就知道了。”
周胡氏见了二小姐，一看那双大脚，忍不住问道：“你爸妈咋没让你缠脚？”
“缠脚？”二小姐忍不住哈哈大笑，“小脚女人能像我一样骑马射箭，行走如飞吗？周姨，将来周莹小妹妹长大了，你千万别让她缠脚。不缠脚的女孩学文习武比缠脚女孩要强一百倍，我如果缠了脚，今儿个能骑马过渭河到孟店村来逛？”
周胡氏点头说：“也是，周莹长大若不同意缠脚，姨我就让她像你一样。大脚有大脚的好处，我这一双小脚，走三里路就得累趴下。所有旗人女子都不缠脚，活得多潇洒、多自在，哪像咱们汉人女子，一个个自找罪受，三寸金莲有哪一点好处？”