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胡玉佛跺脚说：“我现在也说不清！你们别怕，捆几绳的事，我死不了。”
任清海心里说：“还成，像条汉子。”嘴里却对亲兵下令说：“带走！”
两个亲兵把胡玉佛架上来时准备好的马，说：“路上老实点，如不老实掉下马，可是自寻死。”
任清海断后出了竹林，小岭村西口已挤满了人，许多人手里端着饭碗，边吃边看。一老者大声问：“军爷，胡玉佛是小岭村能人，挣了一个大家当，咋就犯了王法吗？”
任清海大声说：“他太贪心，把手伸进了人家钱褡裢里，让人家逮了个正着！”
老者啊了一声说：“老话说，宁看贼大吃大喝，莫看贼抱头叫爷。自作孽，不可活啊！”
村人在叹息声中让开了一条通道，眼睁睁看着官兵捆走了胡玉佛。
胡玉佛被秘密关在扬州府衙后院存放杂物的三间库房里，梅朵亲自审问时对他说：“胡玉佛，你在扬州是个家喻户晓的人物，裕隆全在你手里风光了十几二十年，你咋老了老了鬼迷了心窍，干出这等偷人粮劫人财，贪污行贿，偷税漏税逃税的勾当？既当婊子又当老鸨婆，既充好汉又当强盗，牛鬼蛇神全让你一个人演了个遍。现在你成了阶下囚。我当知府的为避免你让人给暗中做了，给你找个活命的台阶下，你考虑好，是掮起口袋爽爽快快往外倒里面装的货呢，还是网里的鱼一条条让人往外抛？我给你一夜考虑时间，明天晚上我再来听你说长道短。你识时务，我绝不动你一根汗毛，最后我尽力在你东家周莹面前为你求情开脱，你退赃退得好，我当知府的免你死罪，让你在牢里蹲上一年半载，遮掩遮掩一下耳目，让周莹恩典恩典你，给你点过日子银两，放你回小岭村安度晚年。你如不识时务，后果如何，你自己想好了。”
梅朵说完起身出了门。
胡玉佛坐不是睡不是，在空荡荡的三间库房里走过来走过去，直到鸡叫四更，才躺在铺了稻草和竹席的地铺上打了个盹。
第二天晚饭过后，梅朵在两个亲信陪同下进了库房，往太师椅里一坐说：“怎么样，你想好了吗？”
胡玉佛说：“知府大人，我如如实交代罪过，积极退赔赃款赃物，检举揭发受贿索贿贪官污吏和偷税漏税逃税之人，将功折罪，大人真的能网开一面，放我一条生路？”
梅朵说：“我梅朵为官三十多年，所在任上，说话从没打过折扣，要不然我能从一个火头军当到门头、县丞、知县、知府？如今江苏巡抚福康老大人对本府信任有加，令本府亲自审问你，就是让本府给你留一条生路，本府怎能说话不算数呢！”
胡玉佛往地上一跪说：“梅大人，我胡玉佛愿低头认罪服法。”
“好。你胡玉佛识时务，本府绝不亏待你。”梅朵说话间喊道，“鲜贵——”
门外有人应声：“奴才在。”
“把桌子椅子搬进来，笔墨纸砚备好，夜点茶水端来，让胡玉佛先生写材料。”
“是。”
梅朵的攻心战术解除了胡玉佛的武装，真的没动胡玉佛一根汗毛，便把几十年来在人前以硬汉著称的胡玉佛降服，胡玉佛规规矩矩、服服帖帖，为换得一条生路，伏在桌上，用三天半时间将贪污行贿、偷税漏税、转移财产、官商勾结、改动契约、采用欺骗手段掏空裕隆全库银等二十多年犯的罪，一五一十，凡金额在五千两以上的事实，全写了出来。
令梅朵特别感到兴奋的是：胡玉佛检举出了扬州府十多年来，对商家施压索贿受贿、官商相互利用勾结偷逃税款、毁据分赃、侵吞公款的在任各职能主事官吏二十六人，和总银两超过了二百八十多万的犯罪事实。梅朵兴奋异常，对自己的夫人说：“照胡玉佛所列名单，福康大人手指头抠抠，扬州府的天下就清静了。我正愁如何培植自己的势力，胡玉佛这个软骨头不打自招，送了我一个大礼！”
他夫人说：“胡玉佛前车之鉴尚在火中炙烤，你就得意忘形，小心一脚踩空，掉进火坑再想往外跳就迟了！”
“我梅朵做事，从不做无把握的事，更不做留下把柄的蠢事。夫人放心，在扬州任上，我会小心行得三年船，到时安全回乡颐养天年。哈哈哈，哈哈哈……”
梅朵将胡玉佛的认罪经过和犯罪事实写成报告，秘密送报福康后半个月，江苏巡抚府派出的以任清海为首的办案人员十二人抵扬州，展开了专案调查审核。经过四十余天调查取证，先后约谈了近百名扬州府衙各级官吏差人，在取得人证物证后，拘捕了以农商主事恰克为首的二十六名仍在职的官吏。扬州商界突然沸腾了。
扬州府对在任官吏的查抄拘捕震惊了扬州百姓的同时，裕隆全大掌柜有着五品盐政官衔的胡玉佛被拘捕收监的消息同样震惊了扬州商界。社会上谣言四起：扬州府将严厉打击盐商偷逃税款的违法行为，打击官商勾结、索贿受贿、投机扰乱市场秩序等消息满城都是。有人坐不住睡不安，有人突然从市面消失……所有这一切最爱听的人恰是知府梅朵了。他把恰克等府衙管理部门主事被拘出现的空缺职位，采取缺一补一的措施，先代理后上报省巡抚府衙追认任命的方式，很快一统了天下。福康则采取睁一只眼闭一只眼的态度，通过任清海之口，传给梅朵的不可更改的信息是：自行解决两年内扬州府行政管理运作财政问题，通过追缴盐商偷逃漏交税款，整顿盐务市场。一场追缴盐商偷逃漏税的行动在无声展开。当江浙的盐政官员察觉时，扬州地方税政的主事官吏们已经把本应由盐政收缴入国库的盐业专卖税，流进了地方政府的仓库里。原打算通过官商勾结，把应缴国库盐务税用偷逃减少漏报等手段弄到自家银库的贪官们，怕和地方政府闹翻让北京知道吃不完兜上走，只得捂住肚子咬牙装不知道，挨了个肚子痛变乖。
梅朵成了最大的赢家，曾助他成为一任知府的铁哥儿们，全大摇大摆从补缺席位上坐到了有实权的宝座上，尽管有的仅是上不了史册的无品之差，但吃上了官饭总比游手好闲要强十倍，何乐而不为呢？
大清朝官场的游戏规则政出多门，哪家主事敢拿乌纱帽做赌注，碰上好运气，歪打正着是常有的事，梅朵懂，福康更熟练，所以，他们走了一局好棋。
李平岭和尚素雅在胡玉佛被秘密收押、梅朵攻心一战而胜向福康报捷的第二天便返回上海处理秦盛和事务。行前，李平岭对周莹分析了胡玉佛最终可能出现的三种结局：“一是核桃枣儿一齐数，认罪、退赃、服法，获得从轻发落；二是供出同伙，揭发检举贪官污吏，有立功表现并退赔积极，交保后当堂释放，剥夺其终身从商资质；三是认罪态度不错，隐瞒关键问题，退赃拖泥带水，由收押到公堂判刑，收监半年以上三年以下，其间追缴资产，落实待查隐瞒犯罪事实重判。这是一出颇令人费思的好戏，最终结果在导演手里掌握着，你周莹能做的，就是尽快把胡玉佛变更过的裕隆全契约，全部重新变归裕隆全名下，把胡玉佛挪动的资金变为固定资产的实物收回，对新的印信注册启用，盘活现有冻结资金，重塑裕隆全形象，把失去的客户重新吸引回来；对人事安排既要果断又要特别慎重，陕西来的老人手，年岁大的要让他们让位回乡养老，有真本事的要放到重要岗位使用，不足人手尽量从安吴堡挑选能者到扬州补充缺额，从内部巩固你的统领权威。其他部门要把扬州当地能者当主人使用，给足他们实权，团结多数，只有如此，裕隆全四百多号人才不致成为一盘散沙。你周莹不可能在扬州待几年，更不可能待一辈子。安吴堡的大门会因你的一次失策而对你关死，失去了安吴堡立根之本，你周莹就失去了立足渭北的基础。叔不是吓你，因为你面对的家族虽失去了龙头，但死虎不倒威却是自然存在，吴氏尚有三只虎在你身边，你能处之坦然、随心所欲吗？最后叔要对你说的是，对梅朵的借力打力，对福康的依靠，一定要掌握一个度，分清轻重缓急。不可心血来潮而动，但又不可怯之不为。梅朵一旦掌握了对手的七寸，就会毫不留情地下手铲除脚下绊脚石，他很可能拿你周莹和裕隆全做样板，让全扬州商家向你学习，完成他借力打力、追缴偷逃漏跑的税金，用来弥补他的财政不足。你要立即和朱少敏、钱荣、任军贤等算算这些年胡玉佛经手的营销账目，心中有数了，才不致让梅朵敲了你的竹杠。叔回上海处理完一个月积下的事务，你如需叔再过来研究什么事，你只管讲。你志飞叔在扬州熟人多，他实力虽有限，但在同人中说话还是算数的人，有事你只管去请教他。”
李平岭回到上海，第二十天时，恰克等二十六名扬州府原主事官吏正式被拘，家被查抄，财产被没收；胡玉佛亦被正式收监，所有胡玉佛名下的资财被查封。周莹这才知道，梅朵借力打力的招数，比自己想象的要高明得多、厉害得多。裕隆全的资产由于列在胡玉佛名下，扬州府查封得名正言顺，她想从梅朵手里收回来，已不是几句话几天能办到的事了。她有些后悔当初，为什么不耐心等胡玉佛归来，双方关住门，先进行内部协商解决所有问题，真正越不过坎时再诉诸公堂呢？将军决战在疆场，而运筹在帷幄一点也没错。没经过真正战阵的周莹知道后悔已晚，只有一声深深的叹息，还有什么办法挽回已射出的箭呢？
胡玉佛被收监，躺在稻草堆里追悔莫及，抱怨自己为什么听了任军贤告诉他周莹抵扬州传见他后，不掂量掂量利害关系，便以躲避策略，拖延见面时间，想待掩赃销迹后再正面交锋呢？周莹怕自己一逃了之，报官是唯一办法，结果自己落到毫无了解且到任未久的知府梅朵手里，我胡玉佛有何本事才能跳出如来佛的掌心呢？不招，皮开肉绽，死罪可免，苦罪难熬，末了还是一个穷光蛋；招了活罪可免，财产完蛋，临了也是一个一无所有！梅朵老奸巨猾，他不动我一指头，只攻心不放箭，这一招比鞭子抽得更准更厉害呀！现在好了，躺在稻草堆里让跳蚤虱子慢慢啃吧！当初我如果和周莹面对面谈，说得好双方握手讲和，也有可能嘛。晚了，晚了！你胡玉佛聪明一世，糊涂一时，成了阶下囚，自找罪受啊！悔呀！悔呀！胡玉佛后悔得直捶自己的脑袋。
双方都在追悔失策自误，唯有梅朵扬扬得意，一直处在兴奋中。他组织了一个算账班子，全是农商管理人员，不但懂行懂账，而且熟知偷逃漏跑税的手段技巧，对修改的票据更是一拿一个准，二十多个行家里手接力拨算盘看账册查原始凭证，日战夜续一个月，终于查清了扬州城十几家资本过百万银两的大商贾，乘动乱官府自顾不暇之机，明逃暗跑加偷漏，和官吏们相互勾结，偷、拿、分、骗、涂、改、换、烧、丢、转、藏，能派上用场的办法一齐上，硬是把应缴入国库的税银，装进各自腰包多达三百多万两。肥了贪官，富了奸商，坑了大清朝，苦了扬州百姓。
果不出李平岭所料，梅朵在拿到查算大商贾商号的营业收入与缴税清册后，首先把周莹请进了府衙，开门见山地说：“少夫人，胡玉佛趁乱，与恰克等贪官污吏内外勾结，几年下来，裕隆全共偷逃漏跑盐务税五十八万二千七百二十二两。本府念在吴氏在扬州百年诚信守业的贡献上，不想把这种见不得世面的丑行公之于众，那样做的后果对裕隆全的声誉十分有害，所以，我把少夫人请进府来，共同研究一个两全其美的办法。”
周莹没等梅朵说完，已知他用意，只是想知道梅朵的真实打算后再开腔不迟。梅朵说完，她便问道：“知府大人想必已有高见，说出来，周莹考虑考虑。”
“少夫人爽快，爽快。本府想，少夫人起个带头作用，主动补缴了拖欠的偷逃漏跑税银，本府保证不再收一厘罚银如何？”
周莹问：“裕隆全的银库已被胡玉佛掏空，我从哪里弄五十八万多两银子起带头作用呢？”
梅朵说：“少夫人无须考虑银子从何处来，只要同意带头补缴税银，税银自然有人替你缴了。”
周莹笑道：“天下居然有如此慈善家？他是谁嘛。”
“胡玉佛嘛。”
“我明白了，你从查缴胡玉佛贪污裕隆全的银两中扣除他造成的偷逃漏跑税银，实际上还是让周莹认倒霉。”
“话不能如此说。少夫人是裕隆全东家，胡玉佛犯罪违法，东家也应负管理不严之过，根本谈不上倒霉二字。”
“我起了带头作用后，知府大人便把查收回的胡玉佛侵吞裕隆全的全部财产交还我吗？”
“按大清律条，正当的有主被查收财物，经查实无误后，自然要物归原主。不过原主必须支付地方官府一定的手续费和酬劳做补偿。你知道地方官府行政费用有限，不能无偿为商贾巨富承担不应承担的重负。”
“这是自然的事。不知知府大人需裕隆全补交多少税金？”
“总资财的下限为百分之六，上限为百分之十三。少夫人你算一算，裕隆全有多少财富被胡玉佛挖去贪污了？”
“我尚没弄清准确数字！”
“本府可以告诉你一个查收查封财物的总体折银数字：三百九十六万七千八百四十四两。”
“知府大人让裕隆全依下限交还是按上限缴？”
“这就看少夫人的态度了。少夫人带头缴了税银，起个模范作用，本府建议查抄财物按一成收缴总对得住少夫人了吧？”
“折腾了一阵，裕隆全还是要损失一百五十万两以上财银！”
“少夫人，你该知足了。如果不是你爷爷福康老大人一再叮嘱本府，本府就是吃了豹子胆，也不敢擅自做主减少你应补交的税银。”
周莹忍不住笑道：“梅大人，你当了三十多年官，为官经验足够写成一部大书了。”
“承蒙少夫人夸奖。再过三年，等我退了休，一定要静下心来，写一部一个大清王朝官吏的江湖，留给后来者借鉴。”