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永宁宫内,万贵妃一听到今日乾清宫内的消息,顿时“哇”地一声,吐出一大口鲜血来。
她生病已经有一段时间了,这次的打击,像是忽然被击中了最后的一缕生命力,让她整个人都颓废了下来。她半睁着眼睛,看着跪在自己面前的万通和梁芳、继晓等人,嘶哑着声音说:“你们……你们这些人,今日输给了他,便是输掉了你们自己的性命……待来日,太子他登基之后,本宫且在九泉之下,看你们一个个如何死无全尸!”
“贵妃娘娘恕罪,是奴才无能。但今日之事,奴才真的无能为力,天命不可违,娘娘就认命吧!”梁芳哭丧着脸,一副天塌下来的模样。
“本宫偏不认命!”万贵妃用力咳了一声,清了清嗓子,像是含着浓痰而心肺不顺,“他是真命天子又如何?”
万通眼里闪过一丝狠戾的神色,说道:“娘娘若是不甘心,只消一声吩咐,臣即刻就可以动手!”他说话之时,手已按在腰间的绣春刀上,似有蠢蠢欲动之心。旁边的梁芳和继晓二人也不禁被他的杀气腾腾给吓住了。
万贵妃冷笑了一声,说道:“你要如何动手?”
万通一时不敢答话,反倒是梁芳定了定神,小声说:“奴才听说,太子这段时间一直卧病在床,御医都说是心气郁结,每日都定时进补汤药。娘娘若是不嫌弃,奴才可以替娘娘料理此事。”
万贵妃侧头看了他一眼,略显温和地笑了下:“你是替本宫料理此事,还是替你自己料理此事?他身边的侍卫太监个个精明,毒杀太子,你以为那么容易?”
梁芳一时语塞,在宫中下毒确实是一个常用的办法,但是对于朱佑樘这样从小就生活在“白色恐怖”下的皇子来说,他对自己的饮食岂止比一般人细心了千倍百倍?尤其是这样的关键时刻,要想在他的汤药中下毒,成功的概率几乎等于零。
继晓在旁沉默了好一阵,这时候突然冒出一句话说:“贫僧倒有个主意。”
万通立刻回头看着他,急促地说:“快讲!”
继晓掸了掸身上的红色袈裟,又念了一声佛号,才说:“上天有好生之德,娘娘如今不过是为求自保,不到万不得已,怎敢伤人性命。贫僧正欲奉旨前往毓庆宫为太子驱邪避难,何不借此机会,让万大人随贫僧一起进宫,若是能让太子单独与贫僧相处,贫僧或许有几分把握成事。”
他此计一出,万通的眸子立刻亮了起来,继晓本是妖僧,他一定有足够的术数手法来迷惑朱佑樘,迷昏他也好,催眠他也好,只要继晓得手,他便有机会了!
“那你们便去走一趟罢。”万贵妃的脸上终于有了一丝血色,“对了,顺便叫新太子妃到本宫这里来。”
梁芳一听就明白,既然是调虎离山,那么自然一个闲杂人等也不要留在毓庆宫最好。
牟斌来到毓庆宫前的时候,正巧看见太子妃张菁菁带着侍女琪儿出门,只见她一脸平静天真的神色,低头轻提罗裙,正要上永宁宫派来接她的那一乘软轿。
张允似乎想说话,牟斌伸手按住了他,自己快步走上前去,对着张菁菁说:“臣锦衣卫千户牟斌,拜见娘娘。”
张菁菁抬头看了他一眼,她并不认识牟斌,只是很礼貌地回答说:“免礼平身。”
牟斌见她低头又要上轿,情急之下伸出一只手拦住了她,说道:“臣有一件要紧事告诉娘娘,可否耽搁凤驾片刻?”他看了看左近的永宁宫人,用内力将一缕极细的声音传到她耳畔说,“事关太子!”
张菁菁见他神色异常,不像是普通皇宫侍卫,她立刻弯腰从软轿里撤回了半个身子,回头对侍女说道:“我忘记带锦帕了,琪儿你去给本宫拿来。”
牟斌见她下轿,这才松了口气,他随着张菁菁走到一旁,乘着她等候侍女拿东西的时机,开门见山地问:“臣对娘娘绝无恶意。臣只是想问娘娘一件事,太子殿下此刻是否在毓庆宫中?”
张菁菁闻言,竟然微微一笑说:“你问得好奇怪,太子殿下生病多日,不在宫中,却在哪里?”
牟斌见她言辞之间滴水不漏,也不敢确信自己的猜测是否正确,只得说道:“恕臣冒昧。只是臣昨日收到一封晋安驿馆的千里加急信函,道是太子殿下被扣留在那里,不知是真是假?”
他说着话,留意看着张菁菁的表情。
果然,张菁菁虽然还在微笑,但眉宇之间隐隐已经有了担忧的神情,她将一双精致的眼眸盯着牟斌看了好几眼,才缓声说:“当然是假的。你们锦衣卫怎么可以轻信流言?若是有人无端捏造,你们就该将他重重处罚才是。”
她的尾音虽然娇脆动听,但牟斌却听得出,她的尾音泛着一丝不经意的颤抖。他心中早已有数,随即低头行了个礼说:“是臣不对,冒犯娘娘了。”
张菁菁并不在意,轻轻点了一下头,看着琪儿已经将锦帕拿来,低着头上了永宁宫的软轿。
张允一直在附近望风,此刻飞快地走来,低声问:“老大,看出了什么破绽了吗?”
牟斌向毓庆宫大门看了一眼,说道:“太子不在宫中。”
张菁菁进了永宁宫,按规矩拜见了万贵妃。她很懂得察言观色,乖巧起身请了个安,而后跪下拜了几拜。
万贵妃声音嘶哑,咳嗽了几声:“太子妃来了,随意坐吧。”而后吩咐了侍女奉茶。
“娘娘唤菁菁来,不知有什么吩咐?”张菁菁规规矩矩地坐在下首,进宫虽然不到一个月,但隐隐已有皇妃的风范了。
万贵妃扫了她一眼,出声道:“张峦果然生了个好女儿,俨然大家闺秀,所以才嫁了个天下至好的人家。”
张菁菁听着,一张小脸微红,低声答道:“谢贵妃娘娘抬举。菁菁初入宫,什么都不懂,如有不周到的地方,还望贵妃娘娘多担待。”她柔柔说了一句,将端着侍女递过来的茶盏,举过头顶奉了上去,先给了万贵妃。
这种恭顺,其实并不是太子妃对一个普通妃嫔必备的礼数,而是皇家儿媳妇对待正宫皇后的礼仪。
“起来吧。”万贵妃接过张菁菁奉的茶水,轻轻喝了一口,放在旁边案几上,“你这个孩子,倒是讨人喜欢。若不是如今情势非常,本宫还真有心好好栽培你一番。”
“菁菁愿听贵妃娘娘教诲。”张菁菁起身,垂着头恭顺退到一旁。
“太子妃,本宫今日叫你来,是要问你一件事。”万贵妃不再客气了,目光灼灼地盯着她,“太子生的是什么病?怎么突然就卧床不起了?”
“回贵妃娘娘,殿下前些时日夜晚感染风寒,之后又未能勤加保养,加上心胸郁结,以致沉疴不起。”张菁菁很流利地回答着。
“照你所说,太子是真病,还是心病?”万贵妃试探地问了一句。
“殿下是真的生病了。”张菁菁立刻站起身来,低着头解释。
“好,那你就回去照顾太子的病吧。”万贵妃淡淡一笑,回头看了一眼炕上放着的一个金色手炉,“外面天寒,本宫这个手炉甚是精致,送给你用罢。”
“谢贵妃娘娘。”张菁菁原本以为会有侍女将那个手炉递给自己,等候半天却无人动手,见万贵妃目光殷切地看着自己,只得上前一步,亲自将那个手炉拿起来。
不料,她的五根手指刚刚触碰到那个金色手炉,立刻感觉到了一阵钻心的疼痛,手炉的温度几乎可以与烙铁媲美,灼热的高温立刻将她的细嫩肌肤灼起了一大串水泡,整个手掌都要被烙红了。
张菁菁从小受惯了呵护,从来没有吃过这等亏,但她知道,倘若在永宁宫众目睽睽之下,她若是打翻了这个手炉,只怕万贵妃立刻就要翻脸,她咬紧牙关忍着手部肌肤被烧灼的强烈痛楚,含着微笑将那个手炉拿起来,轻轻施了一礼说:“谢娘娘恩典,菁菁告退了。”
万贵妃看着她带着侍女匆忙出了殿门,嘴角边不觉发出一缕阴沉的冷笑,旁边一名小太监立刻奸笑着说:“娘娘今日这个下马威,给得好!回去让太子心疼一下,好知道娘娘的厉害。”
万贵妃的表情却并不开心,淡淡地说:“只怕太子根本不会心疼。不过张家丫头的忍功倒是出乎我意料,将来她未必会输给那个苏挽月,千万不可小觑了她。”
小太监愣了一愣,才说:“贵妃娘娘如此看好太子妃么?”
万贵妃回头瞥了他一眼,冷然说道:“谁是太子妃?”
小太监会意过来,忙说:“奴才该死!奴才这就去门口候着,看看万指挥使大人稍后传喜讯过来。”
才过了片刻,万贵妃就见小太监神色匆忙地从外面奔跑进来,她用胳膊肘支撑起半个身子,急促地问:“他们有何消息?”
小太监“扑通”一声跪倒在地说:“贵妃……娘娘,万大人和继晓国师刚过来了,他们让奴才代为禀告娘娘,毓庆宫中并无异状,他们亲眼所见,太子卧病是真,但身边侍卫比往日多了三倍还不止,实在无法下手……”
万贵妃一听,顿时只觉得心口一凉,又“哇”地吐了一口鲜血出来,直喷在床榻前花团锦簇的地毯上。