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武德六年四月，统叶护可汗曾遣使向大唐求婚，裴矩等大臣认为，当此东突厥威胁中原的情况下，应当许婚，“以威颉利”，也就是采取远交近攻，分化离间东西突厥间的关系。
唐高祖李渊采纳了这个建议，派遣高平王李道立出使西突厥，以宗室之女与统叶护结亲，缔结共同对付东突厥的盟约。不久，统叶护派真珠统俟斤随李道立来唐迎娶公主，并献上万钉宝钿金带和五千匹良马。
颉利可汗得知此事后，立即派人威胁统叶护，声称：“你要迎娶唐公主，必须从我东突厥境内过！”统叶护很担心，最终未能成婚。
眼下，正是统叶护实力最强大的时候，所谓“北并铁勒，西拒波斯，南接罽宾”，他的统辖区域幅员极其辽阔，其势力从东部的高昌一直到西部的拜占庭，乃至南部的天竺。号称有控弦之士数十万，骑兵百万，武功之盛极于一时。他麾下全民皆兵，富有马匹，成年男子长年身穿甲胄，个个骁勇野蛮、长于骑射。更要命的是，即使已经拥有了如此辽阔的版图，他拓疆扩土的雄心却远未停止，始终将目光望向东方的中国，梦想占有其古老的文明与财富。
因而，他也是大唐的劲敌！
而此时的大唐王朝，还在应对来自东突厥的威胁。
玄奘还清楚地记得，早在他启程的前一年，百余万东突厥人悍然向中原挺进，他们穿越北方的高原，长驱直入，要求唐朝皇帝称臣纳贡，否则就血洗长安。
正是那一事件促使李世民下决心应对突厥人的挑战，并颁布了禁边令，致使玄奘不得不采取偷渡出关的方式西行，险些把一条性命留在边关。
玄奘并不认为皇帝当时的做法有什么错，他知道，天子的这一政策的确是不得已而为之。他还知道，太宗皇帝对突厥人采取的是远交近攻、各个击破的战略——第一步，首先征服经常在河西走廊上出没的东突厥，解除长安的压力。为此，皇帝需要对在遥远的大葱岭一带活动的西突厥采取怀柔政策。
然而统叶护毕竟不是傻瓜，他当然清楚中国皇帝玩弄的手段，他会采取什么样的应对措施呢？
当玄奘被大雪困在龟兹的时候，就听到李世民派遣大将李靖、李绩、柴绍等率领十万大军北上的消息，唐军兵分六路，打算一举攻灭东突厥。此时此刻，估计双方的军队正在大草原上厮杀。
统叶护可汗显然已经意识到了唐军的危险，于是封锁凌山商道，这同当初太宗皇帝封锁边关的做法异曲同工。
而玄奘恰于此时路过西突厥的领地，正是这场殊死决战中最为微妙的时刻。
统叶护并不信佛，高昌王的礼物又在艰难的旅途中损耗一空，身为唐人，又是僧人，他会怎样对待？
看着远处草原上那支黑色的洪流，那在杀伐与追逐中显得过于亢奋的军队，玄奘皱着眉头，犹豫着……
“或许这个时候，避开他们才是正确的做法？”他默默地想着。
事实上，如果他当初离开龟兹后选择继续南下，从疏勒进入中亚，便会与统叶护失之交臂，根本用不着去考虑什么躲避的事。在如此广阔的中亚大地上，想要寻找到四处狩猎行踪不定的统叶护可汗，本身就是件比登天还难的事情！
可问题是躲得了和尚躲不了庙！从这里出发，无论是往西还是往南，一路各国，都是西突厥的属国，那些国家未必信佛，却知道大唐是突厥的敌人，也知道大唐目前的力量还够不到葱岭以西，他们很有可能会毫无顾忌地拿住大唐来的僧人，作为向西突厥大汗示好的工具……
如果真到了那一步，自己可就被动了，不仅西行之路障碍重重，求法大业难以实现，还有可能给自己的国家带来意想不到的麻烦。
想到这里，玄奘站起身来——与其被西突厥的属国拿住，被当作礼物送到统叶护可汗那里，倒不如自己现在就主动去见大汗，请他发放文牒，做个护法！
夕阳西沉，燃烧的火球似乎要融化群山的皑皑白雪，浸染出湖中一片瑰丽的光华，连那水中雪白的水鸟也被通体染成了红色。
打猎的队伍终于停歇下来，累了一天的马匹们不停地喷着白气，马蹄踢踏着，驱赶着那些被活捉的兽群。
统叶护扬起马鞭，大声地下达命令，要求整顿队伍。他打算结束今天的大猎，暂时回转了。
“大汗您看！那边好像有一个人！”一位身着锦衣的官员朝远方指了一指。
统叶护眯起眼睛，果然看到，从遥远的地平线处走过来一个人——他孑然一身，没有骑马，在这空旷的大草原上显得极为弱小，然而他的脚步却极其沉稳潇洒，就那么一步一步的，施施然走了过来……
统叶护可汗一言不发、一动不动地骑在马上，盯着那个从远处走过来的人，眼见那人越走越近，已经可以看清楚他手中的木杖和身后背负的远行的竹箧，从这身装束上隐隐可以看出，这是一个来自东方的游方僧人。
“不会是玄奘法师吧？”可汗喃喃地说了一句。
他也不知为何会突然想起这个名字，只记得在决定闭锁商道前的那几个月里，他派人打探大唐与东突厥的战争情况，那些探子除带回最新的消息外，还带来了许多关于一个大唐的神奇僧人的故事。
提起那些故事，还真是几天几夜都说不完！比如说，这位年轻的高僧不顾大唐皇帝禁令偷跑出关，这件事本身就已经很神奇了。更有甚者，唐皇为了抓他几乎惊动了全国，派出快马名捕围追堵截。按说凭大唐边关的力量，抓到这样一个文僧又有什么难的？可事实偏偏就那么神奇，据说每一次追兵看到他的时候，都会被他在眼前奇迹般的消失；
再比如说，在高昌的火焰山，有人信誓旦旦地表示，自己亲眼看到这个僧人用手中的竹杖往地上一顿，地上立刻就有清亮的泉水冒出来，说得有鼻子有眼的，不由得你不信；
又比如说，有人看到这位高僧独自一人走在动物迁徙的路上，兽群看到他，都会自动朝两边让开，有时实在太拥挤了，让不开，这时候天上就会出现一股神奇的力量，让这些兽群干脆从他的头顶上飞过……
这些故事越传越神，人们对此津津乐道，竟无半点怀疑。
统叶护可汗也是如此，他对自己的力量拥有绝对的自信，却从不怀疑这世界上还有许多异能之士，只不过他觉得这样的人跟他不会有多大关系，平常也就不多想罢了。
这一次，突然看到那个远远朝他走过来的僧人，也不知怎么的，统叶护竟立刻想到，这定是人们口中那个有着无数神奇故事的玄奘！
随着那人越走越近，这种感觉在可汗的心中越来越强烈，因为他发现，这僧人身上有一种独特的气质，一种天人合一的气质，与他身周的这片草原，竟是极为和谐。
终于，僧人走到这支队伍跟前十余步处，站住了，他在统叶护可汗的马前双手合什，用颇为纯正的粟特语问讯道：
“唐沙门玄奘，见过大汗。”
听到僧人自报家门，这支勇猛无比的队伍突然骚动起来，人们开始“嗡嗡”地议论起来。
统叶护可汗朝身后挥了挥手，军士们立即安静下来，每个人都用好奇的目光打量着眼前的僧人。
他果然是那位传说中的高僧！虽然他身上的衲衣破旧褪色，却有着一股说不出的高贵气质。
最令人惊异的是，他孤身一人，看上去又文弱纤瘦，却能够用纯净坦然的目光，面对统叶护，面对他身后那支全副武装的军队。
“尊敬的法师，”统叶护可汗开口了，“欢迎你的到来。我听说，你在龟兹过河的时候，河水会自动朝两边分开？”
玄奘怔了一下，他知道这个在马背上长大的男人掌握着自己接下来的命运。因而对于这次会面，他思虑了很久，各种问题，能想到的都想到了，却唯独没有想到，统叶护可汗见到他的第一句话，竟是这个！
看着对方鄂然的神色，统叶护的脸上露出了笑容，继续问道：“我听说，大唐皇帝派遣了十万大军与颉利作战，法师对此有什么看法吗？你觉得谁会赢？”
虽然他在用尽量温和的语调说话，然而他的声音听起来还是有些刺耳，就像是一把刚刚用冰雪擦尽血迹的刀。
“阿弥陀佛，”玄奘合什道，“贫僧是个出家人，不懂这些。”
统叶护可汗哈哈大笑，甩蹬下马，走到玄奘跟前，一把拉住他的手臂，说道：“法师可是我的贵客啊，来来来，随我回行宫，我们大醉一场，庆贺颉利完蛋！”
说罢回身喊了一嗓子：“答摩支！给法师牵匹好马来！”
玄奘感觉到统叶护可汗对颉利的命运有些幸灾乐祸的态度，难不成他希望大唐赢？有这个可能，东西突厥恩怨纠缠，一时还真说不清楚。估计两位大汗相互看不顺眼已经很久了，巴不得对方败亡。
但是，从统叶护那鹰隼般的目光中，玄奘感觉，这家伙恐怕更希望颉利与大唐两败俱伤吧？
他默默打量着面前的可汗——这位游牧部族的首领年近六旬，阔面碧眼，双目如电，看上去一身煞气。他身着一袭绿色的绸缎外袍，足蹬乌皮战靴，花白蓬松的头发编成数条长辫垂在脑后，一条丈许长的帛练，裹住额发，两端飘散在身后，一直下垂到腰间。
在他的前后左右，有战将数百员，都身着锦锻质地的华丽服饰，拖着辫发，骑在马上朝玄奘欠身行礼。
而在这些人身后，是乌压压的骑兵队伍，士兵们反穿着精致的毛皮服装，佩着长矛和弓弩，从四面八方不断地涌来，长长的队列一眼望不到尽头。
过凌山之前，玄奘曾见过一群突厥马贼，足有两千骑之多，单从数量上看，简直堪称是一支军队。可惜，那是一群真正的乌合之众，仅仅是内耗就足以将他们的战斗力消除殆尽，这种先入为主的印象曾使玄奘对突厥军队的组织力和战斗力一度有些怀疑。
不过，这种怀疑现在已经完全消除了，眼前这支队伍强大的军容和令行禁止的状态终于让他明白，西突厥盘踞中亚和西域多年，是有道理的。
这时，那个叫“答摩支”的官员已经为玄奘牵来了一匹马，通体呈赤金色，四蹄蹬踏，粗壮健硕，看上去颇为神骏。
玄奘这一路西行，可说是全地形用马，因而对马的好坏特别敏感。他一眼就看出，这是一匹大宛天马，也就是传说中的汗血马，性子颇烈。心中很是喜爱，立即走了过去。
统叶护的眼中露出几分捉狎的神情，玄奘觉得奇怪，难不成他要捉弄自己？
看到对方做了个“请”的手势，玄奘含笑致谢，左手抓住马缰，右手一按马背，很轻松地上了马。
谁知尚未坐稳，胯下的赤金马便长嘶一声，忽地人立起来，两只前蹄踢腾两下，后腿猛然发力，“嗖”地一声就射了出去！这特别的起跑方式吓了玄奘一跳，忙不迭地伏身抱住马颈，总算没有被摔出去。
在统叶护可汗刺耳的大笑声中，赤金马犹如风驰电掣一般，沿着这支骑兵队伍的边沿，眨眼便奔出了四五里路程。
玄奘的手心里霎时间全是冷汗，双腿夹紧马腹，身体紧贴在马背上，只觉得耳朵里灌满了风，夹杂着突厥部众的惊叹声和叫好声。
这马也不知是从未被驯服过，还是专门驯来折腾人的，跑了一阵子就开始做怪，时不时地前蹄腾空来个人立，或者把头一低，后蹄腾空来个倒立，再不就是侧身打旋，反复折腾。好在玄奘这一路已经骑惯了马，对马的习性已经相当了解，身体也还算灵活，双手紧紧抱住马颈，口中不住地念佛……
赤金马显然被激怒了，干脆直接滚到地上，玄奘只得跳下马，待这马翻身起来的瞬间，再次抓住马鬃重新上马……
统叶护万万没有想到，这个看似文弱的僧人竟有如此好的骑术，不禁“咦”了一声，脸上的神色由嘲弄转为惊奇，随即露出几分赞赏之意。
赤金马折腾了一阵之后终于变得正常起来，开始展示自己的速度，沿着那一眼望不到边的骑兵部队奔跑……
统叶护这次出猎也不知带了多少人，玄奘只觉得黑乎乎的人马从自己身边“刷刷”掠过，前方似乎到了尽头，一道壕沟横拦，看起来不窄，赤金马跑发了性子，长嘶一声，居然直接就要跳过去，玄奘惊得一颗心都要跳了出来，正想着怎么叫它停下，忽觉身子一轻，紧接着就听到一阵如雷般的欢呼声！
令玄奘崩溃的是，这疯马跳过了壕沟之后居然还不减速，又连续越过了一排山石和几棵倒树，转了一个大弯，这才满意地奔回到统叶护的面前，安然停下。
众骑兵哄然叫好，统叶护上前抓住马缰，笑眯眯地问道：“法师啊，这马怎么样？”
马上的僧人已全身汗湿，脸色苍白，精神头却还好，抬起头冲着面前的统叶护笑了笑，又伸手拍了拍湿漉漉的马颈，轻轻说了声：“好马……”
好马都通人性，当你制服不了它时，它便百般刁难你；而当你降服了它时，它便会对你俯首听命。
骑在已经顺从的赤金马身上，与满载而归的统叶护可汗并骑而行，玄奘的心情一下子变得轻松愉快了许多。
他们此刻正行走在通往素叶城的碎叶河谷中，一路上马嘶牛叫，粪味冲天，骑兵们吆喝连天，却偏偏显出几分热气腾腾的人间景象，同冰冷的雪山截然不同。
“想不到玄奘法师竟有如此好的骑术，”统叶护丝毫不掩饰自己的感佩之念，“难怪敢独自一人上路西行。”
“多蒙菩萨护佑，”玄奘淡淡地说道，“贫僧险些就要粉身碎骨了。”
统叶护哈哈大笑：“开个玩笑而已，法师莫要见怪。”
有这么开玩笑的吗？玄奘心中有些不悦。
统叶护笑着岔开了话题：“听说法师这次西行竟然是私渡，一个人从铁桶一般的大唐边关跑了出来，当真不是凡人呐！”
玄奘道：“这是佛陀的庇护。”
“佛陀？”统叶护再次大笑，“我们突厥人也有神，是善神阿胡拉·玛兹达，还有火神，光明神……法师觉得，他们的法术比佛陀如何？”
“这是两回事，”玄奘简洁地回答，“佛陀从不以法术为能。”
统叶护显然听不大懂这句话，也不是太介意，他感兴趣的始终是现实问题：“法师是如何跑出大唐边关的呢？是凭着过硬的骑术，还是因为那边关本身就漏洞百出？”
“都不是，”玄奘依然是那句话，“全赖佛菩萨保佑。”
统叶护无奈地摇头，眼前这个僧人儒雅清秀，甚至有些文弱，偏偏说话却又是如此的滴水不漏。