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兖州，东郡州牧府。
去岁，曹操之父曹嵩经徐州转道兖州的途中，受到徐州牧陶谦盛情接待，并派遣帐下小校张闿护送曹嵩一行人前往兖州。不料张闿见财起意，率领所部百余名卫队杀死曹嵩在内的所有家小和扈从，随之劫走钱财，逃之夭夭。
噩耗传至兖州，曹操悲痛欲绝，连续两天滴水未进，日日哀嚎。随即曹操一边上表朝廷，一边给周边诸侯送去书信，言明其欲为父报仇，领兵征伐徐州，诛杀陶谦，以慰亡父在天之灵。在派遣快骑传达书信的同时，曹操亲率麾下将士身披孝衣、头裹白绫，浩浩荡荡地杀向徐州。
旬日之间，曹操亲率大军攻入徐州境内，沿途所过郡县，杀戮无尽，鸡犬不留，手段极其凶残，兵威强盛之极。徐州牧陶谦领兵奋起反抗，却连战连败，不敌曹操麾下的兖州将士，无法阻其锋芒。被逼无奈之下，陶谦只得领兵据城死守，节节抵抗，从而拖延曹操大军进取郡县的步伐，消耗兖州军钱粮军械。
双方大战数月，直至严冬降临，曹操大军兵锋已挫，大战陷入僵持之状。此时，徐州已有近半郡县落入曹操手中，却没能攻陷徐州治所，更没有歼灭陶谦主力大军。大军迫于粮草压力，曹操急攻徐州的初衷没能实现，反倒因其杀戮太甚，激起徐州各郡百姓众志成城，竭力抵抗。大战持续至年底，天寒地冻。兖州军粮草消耗殆尽，无法继续征战。眼见于此。曹操只能率领大军退回兖州，待春暖花开之时，再战徐州。
冬去春来，兴平元年如期而至。
入春之后，兖州军再次整装待发，东郡上空充斥着挥之不去的杀伐戾气。
东郡郡守府。
正堂内，曹操高居主位，坐在高堂之上。
堂下。长史荀彧、主簿荀攸和参军程昱等幕僚悉数坐于右侧，左侧坐着一众曹氏和夏侯氏亲信武将。众人正襟危坐，小心翼翼观察着曹操的神色，暗自揣摩着即将到来的战事，以及天下局势。
“荀彧，大军出征粮草筹备的如何了？”堂上，曹操神色淡然。说话间脸上浮现着自信从容的笑意。
曹操现年三十九岁，年近不惑之龄。他身高七尺有余，五官普通，其貌不扬，双眉稀疏，八字黑须。颌下一缕寸余长的黑髯；头戴黑玉冠，身着暗红色锦袍，腰系黑蛟蛮腰带，脚踏黑色绒锦靴。他身形不算魁梧，也谈不上高大。却颇为健壮，双肩宽厚。腹部略显发福；一双眼睛深邃内敛，宛如深谷寒潭，高深莫测，眉宇间极具威严。
高坐在主位上，曹操神色随和，举止得体，从容大度，尽显诸侯霸主之雄姿。
阶下，闻听曹操询问后，荀彧起身禀报道：“禀主公，眼下正值春荒，我兖州境内连年兵祸，又屡遭蝗灾，百姓生活困顿，流民遍地，不事耕作；是以粮草拮据，无力供应大军出征所需用度。属下无能，多方筹措之下，仅筹得大军一月所需粮草，余下便无能为力了。”
说这番话时，荀彧神情坦然，不卑不亢，尽显贤士能吏之气度。
“嗯，甚好！”曹操微微颔首，摆手示意荀彧落座。旋即他眉头微蹩，沉吟道：“去岁我大军出征徐州，本想一鼓作气打败陶谦，夺下徐州六郡。倘若一战功成，我等便不会被钱粮所累，可尽得徐州陶谦积攒多年的兵马钱粮，实力大涨。不承想，陶谦虽然年老力衰，却深得徐州百姓拥护，节节抵抗，众志成城，以致我军劳师远征，无功而返。
然则，杀父之仇不共戴天，此事绝难善罢甘休！若是不能除去陶谦，我曹操有何颜面立于天地之间，又有何颜面与众诸侯并立于世？前番我等出征徐州未果，令我兖州军大失颜面，袁绍、袁术等人恐怕正在看我曹某人的笑话！
如今冬去春来，我军却苦于粮草不济，无法长期征战。反观徐州陶谦，经去岁一战，他必然加固城池，招兵买马，据城死守，时刻提防着我们。此消彼长之中，我军短期之内很难攻克徐州，势成骑虎啊！”
堂下，荀彧、荀攸和程昱等幕僚自然听得出曹操话语之中透漏的无奈之情，似有暂不攻取徐州之意。细想之下，曹操此言也合情合理，可谓明智之举。只是他们同样听出曹操说话时很不甘心，因为曹操借着陶谦部下杀死曹嵩之事而出兵徐州，这个足以掩人口食的借口，着实来之不易。如果曹操此时休兵罢战，那就意味着放弃这个千载难逢的机会，此后就很难再找到攻打徐州的借口了。
“禀主公，攻打徐州，事在必行，断然不能放弃！”正当堂下众人暗自思量之际，荀彧一边神情绝然地开口说话，一边再次起身出列，躬身继续说道：“而今我军粮草短缺，这是事实，并且短期之内也无法彻底解决大军所需粮草。但是，主公却不能因此而休兵罢战，反而应当积极操练兵士，厉兵秣马，随时准备再次出兵征讨徐州！
与此同时，主公还要派遣快马给陶谦送去战书，言明我军不日便会出兵，再度攻打徐州。如此以来，方能让天下诸侯得知主公攻取徐州之决心，令他们不敢擅动，坐观徐州成败。而我军则可以暂缓出兵，积极备战，待春耕过后，主公便率兵攻打徐州。即便我军此番仍然不能一举攻下徐州，却还要出兵攻城，藉此表明主公为父报仇的决心。
惟有如此，方能表明主公对徐州势在必得之心，既而震慑周边宵小和诸侯势力，促使他们不敢轻视我军，更不会觊觎徐州。倘若主公就此放弃徐州。南阳袁术和冀州袁绍等辈很有可能趁着陶谦不备，出兵袭取徐州。到那时。即便主公再想攻取徐州，却迫于袁绍、袁术等人的强大实力，再也不能像现在这样从容出兵了。故而，纵有百般困难，主公也不能放弃徐州，无论如何也要克服困难，拿下徐州！”
荀彧话音方落，其叔荀攸立即起身出列。接声说道：“文若所言极是。徐州地处中原咽喉重镇，自古便是兵家必争之地，岂能轻易放弃！何况，徐州六郡经过陶谦数年治理，人口众多，钱粮充足，实乃中原各州之中不可多得的富庶州郡。主公若要征伐中原。必须攻取徐州，获取其钱粮，作为我军日后进取的钱粮供给和战略纵深之地。
而今我军虽占据兖州之地，却未能收复全境，陈留和冀州边郡仍旧掌握在张邈、吕布和袁绍等人手里。再者，兖州乃四战之地。东临青州，有黄巾贼肆虐；北面与冀州袁绍相邻，南接豫州，又与袁术相争；西面与司隶接壤，时刻面临西凉军的兵锋。故而。兖州作为根基尚可，却不是成就大业之地。”
荀彧和荀攸叔侄二人的话。听得曹操神情微变，不禁颔首认同。
眼见二荀先后谏言，参军程昱自然不能一语不发，置身事外。于是他起身出列，恭声道：“禀主公，文若、公达所言甚是。去岁长安朝廷敕封天下各路诸侯，徐州陶谦、荆州刘表、幽州公孙瓒、公孙度兄弟，冀州袁绍和豫州袁术等人尽皆得到朝廷敕封，就连陈留张邈、吕布等小诸侯都得到了想要的官职。唯有主公非但没有得到兖州牧之职，反而得到了一个镇北将军的虚衔，反倒是袁术举荐的金尚却被敕封为兖州刺史。
现如今，虽然主公已经诛灭金尚夺得兖州，进位兖州牧，却终归是名不正言不顺，没有得到朝廷正式敕封，很难令百姓信服。究其原委，不外乎我军实力稍逊，不及袁绍、袁术、刘表等诸侯实力强大，使得执掌朝堂的李傕、李利叔侄不把我等放在眼里。有鉴于此，属下极力赞成出兵攻取徐州，迅速壮大我军实力，此乃刻不容缓的头等大事！”
“哼！”程昱这番话正中曹操的痛处，致使他勃然大怒，神情极为不忿地斥骂道：“李傕、郭汜、徐荣这帮乱臣贼子着实可恨！昔日这群人跟着董卓独霸朝野，横行天下，声名何其响亮。不承想这些人成事不足败事有余，竟然被李利这个黄口小儿悉数击败，反倒沦为李利小儿麾下之鹰犬，真是滑天下之大稽！
如今李利小儿手握数十万西凉军，扫平西凉二州，暗中掌控天子，私设雍州，以弱冠之龄提领雍州牧、凉州刺史，僭越卫将军之职，位及三公。可怜昔日威震天下的西凉上将李傕名为大司马，辅国摄政，坐镇朝堂，实则却是个毫无用处的傀儡，朝廷真正主事之人还是他的侄子李利！
只是李利小儿不知为何偏偏与我曹操过不去，肆意刁难，敕封我镇北将军之职，却不将兖州牧敕封于我。当真可恶之极！”
曹操这番话乍一说出口，便让堂下众人的心头蒙上了一层挥之不去的阴影，一股压抑至极的氛围悄然笼罩在大堂之中。
事实上，武威李利的威名早在两年前便已传遍大江南北，上至各方诸侯，下至黎民百姓，几乎无人不知无人不晓。然而，百姓们只知李利扫平西凉，平定西边蛮夷祸乱，却不知其人已经暗掌天下权柄，权势滔天。但各州郡的文武官员却对西凉局势心知肚明，而卫将军李利之名更是成为蒙在天下枭雄霸主心头上的一层阴霾，使得他们如芒在背，如鲠在喉，讳莫如深。
但是，迫于形势所逼，中原各路诸侯非但不能和西凉李利正面交恶，还需岁岁进贡示好。毕竟此时的西凉军不比从前，昔日董卓统帅西凉军虽然兵锋强盛，却有马腾、韩遂等人在凉州后方掣肘，而今武威李利则不然。李利收降李傕、郭汜等西凉旧将之后，独揽西凉军权，整合西凉大军，扫平西凉全境，再无后顾之忧。
近两年来，西凉全境休养生息，西凉大军厉兵秣马，整戈待旦，随时都可以出兵攻取中原。面对武威李利异军突起，中原各镇诸侯具是惊惧不已，只能加快攻城略地，积极壮大自身实力，小心提防西凉大军的调动，却没有哪一路诸侯愿意招惹西凉李利及其麾下的西凉大军。
在这样的大环境之下，素怀大志的曹操无疑压力最大，因为他所占据的兖州大部和司隶一部，就在西凉军攻取中原的最前沿，首当其冲，时刻面临西凉军强大兵锋的威胁。
“众将听令，各营整顿兵马军械，积极备战，待入夏之后，再战徐州！”眼见堂下众人一个个心不在焉，曹操长身而起，厉声下令，随之拂袖而去。
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