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斜阳西下，策马疾驰晚来风。
官道上，四骑快马背负晚霞跃马挥鞭，直奔前方竹林庄园疾奔而去。
“吁———！”
距离竹林宅院不到百步时，李利突然提缰勒马，座下骅骝神驹骤然止步，嘶吼着人立而起。
唏聿聿！
眼见李利勒马驻足，紧随其后的周瑜、鲁肃和桓飞和三人同样勒马止步，随之策马行至李利身边。
“乔府就在前面，兄长何故止步不前？”鲁肃手提缰绳，眺望前方竹林中的宅院，颇为不解地问道。
此刻李利脸上的表情急剧变幻，时而欣喜莫名，时而面露愧色，时而惊疑不定。与复杂神色相比，他眼神中的神采倒是极为简单，双眸流露出惊诧之色。
“子敬啊，我们之前是不是来过这里，为何看起来这么眼熟啊？”神情疑惑迷茫之中，李利低声问道。
“哦？”鲁肃神情错愕，随之扭头满脸疑惑不解地看看四周，眼神愈发茫然，实在想不起来自己什么时候来过这里。
这时，周瑜驱马走到李利左手边，开口说道：“主公常在北地，对庐江郡可能不太熟悉。但主公确是记忆惊人，你和子敬之前一定来过这里，不过你们走的是水路，而不是旱路。你们之前沿着长江支流逆流而上，必然要从这里经过，竹林之外正是你们此前走过的那条大河啊！”
“对、对、对，公瑾所言不错！”经周瑜提醒。鲁肃立即想起来了。
随之他对李利说道：“兄长勿怪，愚弟糊涂啊！我们十几天前就是从这里经过。当夜我和兄长还在河边长谈，只不过我们沿途一直忙于赶路，没有登岸而已。”
“嗯。”李利闻言愕然，微微点头之后，看着眼前这片竹林愣愣失神，似是遇到不可思议的事情。
看到李利神色有异，鲁肃便欲开口询问缘由，尚未开口却被周瑜摆手制止。随即周瑜策马退到李利身后。招手示意鲁肃退后有事相商。
策马后退数十步，鲁肃满脸不解地低声问道：“公瑾此举何意，为何要避开兄长？”
周瑜扭头看了一眼前面顾自失神的李利，一脸怪笑地对鲁肃轻声问道：“子敬可知前面乔府中住着什么人？”
“不知。这不是你带兄长前来此地的吗，你为何要问我呀？”鲁肃摇头说道。
周瑜轻笑道：“子敬可曾听说过皖县二乔的美名？”
鲁肃又是神情迷茫地摇摇头，低声道：“二乔何许人哪？”
此话一出，鲁肃顿时惊讶说道：“呃。我想起来了！据说皖县有两名极擅女红刺绣的巧手女子，出自她们之手的一匹绸缎足可价值百金，甚至有钱也买不到。难道公瑾所说的皖县二乔就在前面这座宅院之中？”
“呵呵呵！”周瑜爽朗而笑，点头说道：“子敬所言不错，前面这座宅院便是主公要找的乔府。乔府之主乔公乃皖县名宿，家资殷实。为人谦和，乐善好施，在整个庐江郡颇有名望。之前我就听闻乔公膝下有二女，名曰‘大乔、小乔’，心灵手巧。女红刺绣只是她们二人闲来无事时所绣。
实际上，二乔天生丽质。皆是国色天香的倾国倾城之容貌。大乔年约二十岁，拥有沉鱼落雁之容，天资聪慧，秀外慧中，温柔婉约；小乔芳龄十八岁，天赐闭月羞花之貌，娇媚无限，姿容才智与其姐大乔相比不遑多让，甚至有过之而无不及。此二女生得天姿国色，聪颖无比，习六艺，通诗文，尤擅音律，女红刺绣更是远近闻名。”
说到这里，周瑜意味深长地笑道：“乔公膝下二乔堪称才艺双绝的绝世美人，主公此番前来乔府的用意不言而喻，定然是专程为二乔而来！”
“嗯？”鲁肃脸色微变，微微皱着眉头，眼神凝滞沉吟不语，似有所思。
“你们二人窃窃私语说什么呢？”恰在此时，李利回马来到鲁肃、周瑜二人身后，随口问道。
“主公。”周瑜当即转身，笑道：“子敬不知乔府出处，末将正说与他听呢。呵呵呵！”
李利微笑颔首，笑道：“公瑾与子敬乃知己至交，情同手足，而今我和子敬是异姓兄弟，公瑾自然也是我李利的兄弟。如公瑾不介意的话，以后我等三人皆以兄弟相称，我痴长公瑾两月，往后还要委屈公瑾为弟了。不知公瑾意下如何？”
“这、、、、、、”周瑜闻言惊愕，迟疑片刻后，揖手道：“自古主臣有别，末将岂敢僭越礼法，还请主公收回成命！”
李利摆手笑道：“公瑾不必多言，我李利一言既出，决计没有收回来的道理。此事就这么定了，日后我等就是祸福与共的兄弟！”
“这、、、多谢兄长器重，周瑜自当肝脑涂地，誓死不负兄长信任！”眼见李利神情坚决，周瑜稍稍迟疑后，欣然应道。
李利笑呵呵说道：“此番我得公瑾相助甚为欣喜，直到今天仍是喜不自禁。不过我也知道公瑾自觉有负与孙策的兄弟之义，此次随我而去，自是少了一个肝胆相照的兄弟。今日我与公瑾做兄弟，稍稍填补公瑾心中的缺憾，自此以后，我们就是共患难同富贵的生死兄弟。终其一生，卿不服我，我必不负卿！”
“兄长！”周瑜闻言大为动容，脸颊微红，双眸不禁有些湿润。
李利这番话当真是说到周瑜心里去了，令他极为受用，积压心头的因与孙策分道扬镳的忧郁伤感之情也随之淡去许多。
从李利言行之中，周瑜清晰无误地感受到李利对自己十分赏识器重，也能敏锐感知到李利说出这番话时十分真诚。其间李利没有半分虚假与伪装，绝非收买人心的手段，而是志趣相投，真情流露。
“哈哈哈！”眼见周瑜神情动容，李利开怀大笑道：“既然公瑾点头了，那我李利又要占一回便宜，做你大哥了！不过这回我也不让公瑾吃亏，随后再给你补回来。如此可好啊？”
“兄长何出此言哪？”周瑜闻声愕然，当即说道：“我周瑜今生能与文昌大哥做兄弟，已是天高地厚之恩，安能心生它念！”
李利轻轻摇头，答非所问的笑声说道：“此番公瑾只身随我赶赴西凉，身边既无妻妾又无家小，莫非公瑾尚未婚配，亦或是尚未正式迎娶正妻？”
“这个、、、、”周瑜顿感诧异，感觉自己有些跟不上李利的思路，一时语塞，不知如何应答。
稍作思量后，他坦言道：“实不相瞒，正如兄长所说，小弟至今尚未迎娶正妻。侍妾倒是有几个，不过她们至今无所出，因此小弟行前已将她们遣回舒县老家。随后，我周氏一族愿意迁往长安居住之人将陆续前往司隶，入秋之前便能在长安城安置妥当。至于那些不愿迁走的族人，人各有志亦不强求，随他们去吧。”
“如此甚好！”李利欣然颔首，说道：“既然公瑾尚未娶妻，那一切就好办了。自古英雄配美女，当为传世佳话。而今美人就在眼前，公瑾岂能空手而归？呵呵呵！”
“啊！”周瑜大惊失色，扭头看一眼前面的乔府，既而睁大眼睛看着李利，脸上浮现出惊喜莫名的神情。
李利笑呵呵地点点头，笑道：“此番我之所以要来乔府，就是曾经听闻乔公膝下有二女皆有倾国倾城之容貌，当是世间少有的佳偶良配，故而我们离开扬州之前定要前来一探究竟。如果传言不虚，那我等兄弟自是不能空手而归，哪怕是生拉硬抢，也要抢得美人归。反之，若是传言不实，那我等权当自此歇歇脚，随后掉头就走，绝不留恋。”
说话之中，李利脸上流露出少有的些许惆怅，缓声道：“此前数年间，我先后遇到过几个红颜知己，她们现在都是我的妻妾，我从未亏待过她们。然而，不久前的一天深夜，也就是我和子敬临溪长谈的那天夜里，我就在离此不远的湖畔之中邂逅一位美若天仙的女子。事后我悄然而去。这是我生平第一次做下这等糊涂事，不明不白伤害了一位纯洁少女。
当时我急于前往步府与奉孝、子诚等人会合，需要尽快处理西凉诸事，以免耽误大事。因此我不能在此停留，更不能有太多牵绊，只能不辞而别，恐怕她直到现在都不知道我是谁，甚至怀疑那夜是不是真的遇到我。因为我自始至终都未曾和她说过一句话，事后既没有给她名分，又没有妥善安置，就这么悄悄而来，悠然而去。为此，我深感愧疚，这些天一直自责不已。”
“啊———嘿嘿嘿！”鲁肃和周瑜二人闻言大惊，既而面面相觑，脸上的神色十分精彩怪异。而桓飞听到此事后，更是没心没肺地嘿嘿傻笑，看向李利的眼神十分崇拜。
惊愕之中，周瑜会心一笑，心里真正感受到李利果真把他当兄弟看待，居然连这等私密之事都不隐瞒，坦言相告。由此足见李利刚刚认下他这个兄弟，绝非戏言或是权宜之计，而是坦诚相待，没有丝毫隐瞒做作，此当为至情至性的亲兄弟真豪杰。
————————————（未完待续）