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红日东升，朝霞满天。
青山碧水间，数十艘艨艟战船穿行其中，破浪前行。
山林郁郁葱葱，两岸百花绽放，争娇斗艳，美不胜收。
江面上，水流清澈，数十艘战船迎风斩浪，千余青壮立于船上，其中还有寥寥几个女眷。
当如是：
碧水映人影，游鱼竞相从。
男儿如山魁，女眷胜花妍。
惜美非良辰，花娇亦不闻。
世间不平事，此中已占全。
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时至正午，战船从支流转道进入一条幽寂峡谷之中。
水道狭窄，仅容一艘通过，故此一行数十艘依次排开，宛如一条绵延数里的长龙，缓缓而行。
战船行进不到一刻钟，视线不知不觉中变得暗淡起来。目光所及之处再也看不到阳光，视线之中全是一片雾气朦胧的所在，能见度极低。起初船上之人尚可看见五十步之内的事物，而后浓雾越来越大，以至于能见度不到二十步，前船看不到后船，数十艘战船已然被浓雾笼罩其中，在氤氲缭绕的峡谷水道上慢慢前行。
“兄长且看，这就是毒龙潭入口！”
数十艘战船之中，李利一行位于第三艘战船上，此刻一行六人全都站在船头，神情凝重举目眺望眼前的异象。
说是眺望，其实就是睁大眼睛想要看到远处，实际却是徒然，二十步的能见度已是视线之极，再远便是一片浓雾。
李利凝视远望，一脸肃然之色。目光深邃，不知再想什么。
鲁肃站在他身旁，话音稍顿之后，沉声说道：“传言中，毒龙潭常年浓雾弥漫。经久不散，即便是盛夏烈日当空之时，也不例外。
而今看来，传言不虚。眼下恰逢正午时分，日头就在头顶上方，按理说应该能够照进峡谷。然而眼前这般景象实在蹊跷，令人百思不得其解。”
鲁肃话里话外透着挥之不去的忧虑，俨然对此次毒龙潭之行充满担忧，时刻都在提醒李利多加小心，切不可疏忽大意。
周瑜和桓飞等人听到鲁肃的话后，心情沉重。表情忧郁，却又无可奈何。
两日前，一行人被锦帆贼团团围困，处境极其危险，除了拼死恶战之外，断无全身而退的可能。危急时刻，李利毅然答应甘宁的赌约。随锦帆贼一同前往毒龙潭，一较高下。
当日，虽然甘宁就在渡船上，将自身置于险境之中，随时都有可能被李利等人生擒作为人质。然而，甘宁也是有备而来。面对桓飞的威胁恫吓，他岿然不惧，宁为玉碎不为瓦全，摆明是置之死地而后生的态度。如此以来，即使李利等人能够擒下他。甚至将其当场斩杀，却也无法逃脱锦帆贼众的围追堵截，最终还是鱼死网破之局。
被迫无奈之下，李利只得答应甘宁提出的赌命之约，同赴毒龙潭。在传说中蛟龙的栖息之地较量水性。谁能活着从毒龙潭中走出来，自然就是胜利者，而葬身水潭之人毫无疑问沦为蛟龙的食物，死无葬身之地。
如此凶险的赌约，按照李利无利不起早的行事风格和惜命如金的禀性，根本不可能答应。何况，凭借他过硬的潜水功夫和高强身手，完全有能力独自逃生，不受甘宁威胁。
然则，大丈夫有所为有所不为。身为西凉之主，亲身犯险固然不对，但眼睁睁看着麾下文臣武将陷入绝境，自己女人沦为别人的玩物，李利断然不会只身逃走，弃众人于不顾。
倘若他果真孤身逃走，或许周瑜、鲁肃、桓飞和二乔也有生还的可能，甘宁也不一定狠下杀手将一干人等赶尽杀绝。但此事一出，李利有何面目再见周瑜、鲁肃等人，如何面对西凉一众文武属下，如此行径岂不令人心寒。纵然大家都能理解李利身不由己，但理解归理解，却不代表众人都能接受。即使日后谁也不提此事，这也将成为他一生最大的污点和包袱，一辈子难以忘却，挥之不去如影随形，折磨他一生一世。
所以，李利毫不犹豫应战，带着众人登上锦帆贼的战船，行船两天两夜，抵达毒龙潭入口。
此时此刻，李利耳边听着鲁肃之言，目光始终直视前方，凝神观察着峡谷四周地形，心境格外平和，不悲不喜不急不躁，神情平静如水。
忽然，李利扭头对桓飞说道：“稍后不管发生何事，你要做的事情就是保护二乔和子敬，设法占据有利地形，切不可疏忽大意，给贼人出尔反尔的机会。如果子敬和二乔遭难，我此番所做的一切都是徒然，毫无意义。飞虎，你可听清楚了？”
“诺！只要末将尚有一口气在，定不负主公所托！”桓飞应声领命，没有丝毫犹豫，因为他看到李利的脸色太平静，语气低沉而郑重。
作为长期跟在李利身边的将领，桓飞对李利的一举一动和神色变化知之甚详。李利脸色越是平静，就说明他心里越是在意，说话语气低沉，就意味着事情极其严重，处境不妙。值此时刻，桓飞自然不会迟疑，也不可能犹豫，养兵千日用兵一时，危难之际岂能退缩！
“好！你从来没有让我失望过，希望此次同样如此。”李利轻轻拍拍桓飞的肩膀，颔首说道。
随即李利轻步走到周瑜和鲁肃二人中间，和声说道：“原以为此次返程不会遇到难事，不成想人算不如天算，稍稍松懈下来，祸事就找上门，令人颇感无奈。自古以来，得天眷顾者定然也是磨难重重，有一得必有一失。此番南下游历，幸得两位贤弟相助，使我李利乃至整个西凉军如虎添翼，实力愈发强盛。然而，得到多少往往意味着必须有所付出。不劳而获的事情历来是不存在的。
天道无常，看似没有公平可言，实际却是公平之极。而今与甘宁这等亡命之徒赌命，看似偶然，实则必然。避无可避。事已至此，担忧已然无用，顾虑亦是徒然，惟有坦然面对才是正途。”
说话间，李利语锋陡转，沉声说道：“锦帆贼首甘宁虽是一员勇将。但行事太过偏激，手段凶狠毒辣，游侠习气太甚。如不能让他遭受重挫，尝到刻骨铭心的苦头，此人即使能为我所用，将来也不得善终。与其这样。不如早早让他尝尝苦头，以免将来死于非命。
毒龙潭虽是甘宁等人熟识之地，却不代表他就能稳操胜券，而我就一定会落败。常言道：谋事在人成事在天。我李利自负天生水龙命，坠入滔滔洪水之中尚能毫发无伤，而今面对所谓的蛟龙，又有何惧？天地之威尚且奈何不得我。区区一畜生何足道哉！”
说罢话后，李利对周瑜、鲁肃二人微笑说道：“稍后为兄自顾不暇，无法顾及两位贤弟的安全，还望你们二人多加小心。另外，大乔和小乔都是柔弱女子，还需你们多多照顾。切记，不求杀敌泄恨，只求保护自身安全即可。”
“兄长尽管放心，我等定当不辱使命！”周瑜和鲁肃躬身应道。
“如此甚好。”李利微笑颔首，当即轻拥小乔入怀。笑道：“大家不必担心，权当我们此番是为民除害而来，铲除蛟龙，造福一方百姓，幸甚之至。哈哈哈！”
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半个时辰后。李利一行六人紧随甘宁一干人等下船登岸，沿着东面岸边徐徐走向峡谷深处。
不多时，氤氲缭绕的浓雾陡然一清，使得众人眼前豁然开朗。
霎时，一个湛蓝清幽的椭圆形深潭跃入眼帘，水面上散发着肉眼可见的雾气，空气中弥漫着淡淡的说不出道不明的馨香。
深潭与浩浩长江相比，面积不算太大，占地几十亩的样子，两岸直线距离堪堪百米。然而，这处深潭却是坐落于崇山峻岭之间，深不见底，潭水清幽湛蓝，蓝幽幽一片，令人见之惕然心惊。
深潭两岸没有飞鸟掠空，不见走兽爬虫，岸边礁石呈现出诡异的黝黑色，两侧山林赫然是光秃秃的赤地，寸草不生，一片死寂之象。
“嗯？”眯着眼睛留心观察深潭四周情形之际，李利陡然看到甘宁等人行迹鬼祟，各自从怀中取出早就准备好的布巾蒙住口鼻。
眼见甘宁等人形迹可疑，李利却不明其里，甚是疑惑。这时他嗅到空气中竟有阵阵馨香，抬头环视四周，却见深潭周边数里之内寸草不生，何来馨香之气？
一瞬间，李利骤然警觉，当即屏住呼吸，闭上眼睛细细感知身体有无异常。憋住一口气之后，李利顿感胸口微微憋闷，脑袋沉重，隐隐有些眩晕之感。再次睁眼之际，眼前一阵模糊，似有无数花瓣在眼前纷落，煞是诡异。
“大家小心，捂住口鼻，这香味有毒！”辨明原委后，李利大吃一惊，当即抬手示意周瑜等人止步，沉声提醒道。
周瑜、鲁肃等人闻声色变，二乔更是娇躯惊颤险些栽倒，幸好李利眼疾手快伸手扶着她们姐妹。随之李利不再多言，随手撕下内衫布巾蒙住口鼻，而周瑜等人纷纷效仿，各自蒙脸遮面。
这时，李利冷眼看向走在前面的甘宁，目光极其阴冷，眼神中杀气萦绕。恰好甘宁察觉到身后李利六人的异动，回头察看，目光与李利凌空相遇。冷眼相对的一瞬间，陡现肃杀之气，生死相搏就从这一刻开始上演。
———（郑重感谢本书第一位执事书友101018对骁骑的肯定与支持：感谢九叶之家书友月票激励。——————（未完待续）