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五年后。
摇摇晃晃的马车上，一个约莫七八岁，梳着双发髻的小姑娘趴在另一个年逾三十，美貌依旧的妇人的膝盖上，仰着小脸问：“娘，半年过去了，哥哥什么时候回来呀？”
妇人神色一黯，又瞬间恢复了正常，抬手捏了捏她粉嘟嘟的脸颊，含笑道：“哥哥已经在京城长居，短时间内不会回来了，你要是想哥哥的话，可以给哥哥写信。”
母女俩不是别人，正是刚从县城办完事回来的桑叶和汤圆儿。
“不，娘您说谎！”汤圆儿噌的坐直了身子，气呼呼的看着娘亲：“哥哥临走前说过，最多半年就会回来的，哥哥不会骗我的。”
桑叶心头一动，确认道：“哥哥真说过这样的话？”
汤圆儿重重点头：“说过说过，您不信可以问元宵，当时元宵也在。”
坐在边上，两只胖爪爪捧着糕点，像是小仓鼠似的啃食的元宵听到有人喊自己，懵懵的抬起头，看了看娘亲，又看了看姐姐，显然没有跟上节奏。
亲手养大的女儿，桑叶自然相信她的话，脸上就露出几分激动来：“既然哥哥说了，他定然不会骗你。想来是有事耽搁了行程，说不定已经在路上了。”
汤圆儿顿时变得高兴起来，捏起一块点心咬了一口：“那我就再等等，不，我就等三天，三天后哥哥要是还没有回来，我自己去京城找他。”
桑叶陷入了沉思，没有理会她孩子气的话。
去年，恶疾缠身的先帝薨逝，留下遗诏传位于太子安毓。安毓继位后，连下四道圣旨。第一道圣旨便是册封原太子妃为后，可是谁也没有想到，就在册封仪式完成后，新帝就降下第二道圣旨——废后！
不仅仅是废后，还以通敌卖国的大罪抄了废后的母家，将其三代血亲悉数打入大牢，听候发落。这一举震惊朝野，在铁证面前，谁也不敢触犯天威，替废后及废后的母家求情。
第二道圣旨，是恢复安旻皇室子弟的身份，并加封为亲王，赐封号顺，将原来的皇子府作为顺亲王府。
安毓这么做的用意不难猜，无非是向天下人展现他的仁慈。兴许当初先帝把安旻冯宁夫妇从北荒召回，一来是考验安毓，二来也是给安毓铺路。不然，也不会任由夫妻俩身份尴尬的过了好几年。
第三道圣旨，便是开恩科，由新帝亲自出题，诏天下举子赴京。两年前，桓儿就参加了秋闱，并一举夺得魁首。
桓儿的老师有意压一压，没有让他参加次年的春闱。这一次开恩科，却是个难得的机会，就放他进京了。
作为亲王之子，原本桓儿不能继续科考。只是他的身份没有公开，谁也不知道新帝是个什么打算，桓儿也想借此进京，看一看亲生爹娘的情况，于是年前就收拾东西，随同样要回京城的冯伦一起走了。
临走前，桓儿没有说过要回来的话，桑叶怕他为难，亦不敢问，早就默认他会留在京城，给生身父母尽孝。没想到，他竟然对汤圆儿许诺会回来。
桑叶心里乱糟糟的，既期盼，又担心。期盼桓儿会回来，又怕他被缚住了，没那么容易回来。
仔细回忆着五年前小弟到家的日子，桑叶默算着桓儿可能会在哪天到家。直到马车驶到家门口，脑子还想着桓儿什么时候能回来的事。
郑凛掀开车帘，将一双儿女抱下马车。见媳妇儿坐在马车里一动不动，两手一撑就钻进了马车里：“怎么了？是不是哪里不舒服？”
桑叶回过神来，看着他愈发成熟的面容，没有说实话：“有点担心桓儿，不知道他考的怎么样了。”
郑凛牵着她的手小心翼翼地下马车，没有揭穿她：“以桓儿的学识，金榜题名不成问题。你该担心的是，他会不会给你带个媳妇回来。”
桑叶心情蓦地一松，白了他后脑勺一眼：“桓儿虚岁才十七，还是个孩子呢！”
郑凛没有跟她争辩十七岁还是不是孩子这个问题，悠悠的说道：“小江虚岁十七娶了媳妇，虚岁十八得了第一个闺女。小山今年虚岁十八，也定了媳妇，秋后就要成亲了。”
桑叶：“……”
这家伙，年纪越大越讨厌！
夫妻俩刚进门，眼前就出现了两个庞然大物，却是多日未见的胖团和大灰。
“嗷——”胖团热情地扑上来，在二人身上亲亲蹭蹭，对自己的吨位和力气没点数，直把人蹭的东倒西歪，差点扑到地上去。
大灰就在旁边看着，它向来不亲人，这么多年一点没变。
说起来，两个大家伙年纪不小了，一公一母一直在一起，崽儿都生了两茬。
只是运气不太好，也有可能是新手没有经验的缘故，第一胎没养活，崽儿不到三个月就没了。第二胎倒是健健壮壮，没想到随它们出去捕猎时，遇到了狼群，被咬死了。
两个崽儿都没能养大，对胖团和大灰是不小的打击，对桑叶也是如此。那两个圆滚滚的小家伙，刚出生没多久，就被它们带到家里来过，没想到没见几面，就再也见不到了。
“行了行了，都是当过爹的熊了，还这么不矜持。”桑叶拍了拍胖团的大脑袋，将手头的点心盒子打开喂了它一块。
闻到香甜味的大灰也凑了过来，大舌头伸就把喂到嘴边的点心卷到了嘴里。
桑叶的目光不经意的落到了大灰的肚子上，意外发现它肚皮鼓鼓，跟之前怀崽儿的时候一模一样。
“这是又有了？”桑叶惊喜的围着大灰转了一圈，轻柔的按了按它鼓起的地方，发现手感硬硬的，而且还在动，当即确定它们又要有宝宝了。
看它肚子的大小，桑叶猜测大灰到了生产期。只是前面两胎它们生在了巢穴里，这一次却到家里来了，她不禁怀疑那两只幼崽的死亡让它们有了心理阴影，便想把这一胎生在家里。
两头熊居住的屋子还保留着，桑叶就把它们带了过去，准备了不少新鲜的蔬菜，供它们食用。
不过它们似乎不饿，吃了几口就没吃了。大灰在屋子里躺着，胖团就在院子里转圈，用不可描述的器官到处磨蹭，显然是在做标记，不让其它动物靠近。
安顿好两个大家伙，桑叶刚想躺下来休息会儿，小江就过来告诉告诉她，爷爷奶奶回来了。
“什么时候到家的？就你爷爷奶奶吗？”桑叶一边飞快地换衣服，一边问候在外间的小江。
小江回道：“半个时辰前到家的，小婶和表弟表妹也回来了。”
桑叶喜出望外：“你表弟表妹都三岁了，我还没有见过呢，他们俩是龙凤胎，应该长得很像吧？”
小江说道：“不是很像，表弟长得像小婶，表妹像小叔，但是我们都觉着表妹更像姑姑您。”
桑叶一听，心里就先对没见过面的小侄女喜欢上了几分。说起来，他们兄弟姐妹五个，她跟小弟确实是最像的，小侄女像小弟，自然就像她了。
等她收拾好了，郑凛也给两个小的收拾利索了，一家四口随小江一道，高高兴兴的去了李家村。
去年，桑榆外放到隔壁重阳府，担任从五品知州。别看是隔壁府城，实则离桃源镇只有短短两天的路程，比桃源镇到云州府近多了。
桑老头和木氏已经有四年多没有见过小儿子了，于是等到桑榆走马上任抵达重阳府，不等他派人来接，老两口就自己过去了，一待就是大半年，去年过年就是在那边过的。
桑榆算的上官运亨通，不过短短五年时间，就从七品编修升到了五品知州，比同期的状元榜眼和探花升的还要快。只要任上不出错，三年过后应该还能再进一步。
不是没有人眼红，却没有一个人敢对桑榆使绊子，满朝文武都知道他得了当今天子的青眼，才能一步步走到今天这个位置。
都知道早在翰林院之时，还是太子的安毓就亲自提拔桑榆做了讲读。通常讲读专为一国之君讲书，那时先帝已经卧床不起，由当今监国，于是，桑榆每天主要做的事，就是给安毓讲书。
这一讲就是四年，及至安毓继位，才下旨将他外放至重阳府。
如果一次两次，还能说桑榆运气好，遇到了贵人，那么在桑榆出人意料的升为讲读，桑叶就不再相信这仅仅是运气的事了。
尤其是在与桑榆的通信中，他曾隐晦的问过她与太子安毓是否熟识，让她胆战心惊数日，做了好几次噩梦。
她不知道是不是自己想多了，只能一次又一次在信中叮嘱小弟谨言慎行，勿要侍宠骄纵。直至桑榆外放，她才放心下来。
此时，桑家的正堂里已经坐满了人，大多是村里的老头和老太太。她们听说桑老头和木氏从当官的小儿子家回来了，就怀着好奇心上门，冲老两口问这问那。
桌子上也摆满了茶水点心，供上门的人取用，没让他们觉得被看低了。
桑老头和木氏的年纪大了，舟车劳顿了两日已经很疲惫了，只是乡里乡亲的不好把人撵走，免得被扣上瞧不起人的帽子，以后到底要继续在村子里过活。
看着一身绫罗绸缎，头上耳朵手腕戴了一整套金饰，精气神也跟自己截然不同的木氏，一位老太太羡慕的说道：“老姐姐，这十里八乡就没有比你更有福气的人了。”
木氏淡淡的笑道：“你说我有福气，我还羡慕你儿孙都在跟前尽孝，不像我那个小的，几年都见不到一面，想的我啊，眼泪都快流干了。”
老太太听罢，脸上的笑纹深了几分。确实，她的儿孙不如这老姐姐的有出息，难得一个赛一个孝顺，又都围在身边，不怕哪天闭眼了，想见都见不到。
一大帮老头老太太聊的热火朝天，直到离的最近的桑叶带着男人孩子过来，那些人也都自觉的离开了。
“娘，我看您都变白变年轻了，走出去人家怕是以为咱们是姐妹，看来小弟那儿养人呢。”桑叶一进门就凑到木氏跟前，笑嘻嘻地奉承。
木氏一手搂着汤圆儿，一手搂着元宵，祖孙仨正亲热着，一听桑叶的话，就瞪她：“一来就胡说，传出去也不怕人笑话，还当我老不正经跟闺女比。”
“我可没有胡说，娘就是越来越年轻嘛，不信你问爹。”桑叶一本正经，语气是再真诚不过。
一旁的桑老头配合的点点头，看向老伴儿的眼神一如既往的温情。
女婿就在屋里，木氏红了一张老脸，直接开口赶人：“我跟你爹累了，没工夫跟你瞎扯，你去后院招呼你弟媳妇他们娘仨去。”
说罢，揉了揉汤圆儿儿元宵姐弟俩的脑袋，慈祥的说道：“你们小舅母带着龙凤胎回来了，龙凤胎对咱们家不熟，你们是哥哥姐姐，要带弟弟妹妹玩知不知道？”
汤圆儿逢年过节没少收小舅舅小舅母送回来的礼物，老早就知道自己多了一对龙凤胎的表弟表妹，这会儿一听外婆的话，两眼发光，乖乖的点头：“外婆，您放心，我一定照顾好表弟表妹，带他们好好玩。”
元宵向来喜欢跟姐姐学，于是也跟着奶声奶气道：“外婆，元宵也是。”
“乖~”木氏稀罕极了，在姐弟俩的脸蛋儿各亲了一口，就放他们走了。
一家四口来到后院，没见到人就先听见了于氏的大嗓门，还有孩子们叽叽喳喳的声音，还好不是在哭爹喊娘。
这几年，包括龙凤胎在内，桑家一共添了四个男孩，三个女孩。第三代除了龙凤胎，就是桑林和刘氏两口子添的一儿一女。第四代则是小江李婉婉的二儿一女，算的上人丁兴旺。
只是孩子一多，年龄又相仿，平日里没少闹的鸡飞狗跳，也没少挨打。
前两年，果儿枣儿两个姑娘也相继嫁人了，女婿都是桑叶帮忙看过的，在婆家的日子还算和美，也各自有了孩子，就是婆家经营着生意，平时回家的机会不多。
“大姐，大姐夫！”坐在廊下的赵思柔第一个发现桑叶等人，起身打了招呼就把龙凤胎叫来行礼：“卿依，卿然，快过来见过姑父姑母。”
赵思柔衣饰朴素，头上只有一根青玉簪，行动间端庄大方，哪怕刻意收敛着，也掩不住散发着的官家太太的气质，跟刚到桑家那会儿很不一样，想来这几年跟着桑榆没少在其他官太太中间应酬。
龙凤胎跟着爹娘长大，在爹娘的言传身教下，跟村里的孩子也大不一样。但见他们上一刻还在跟表哥表姐，侄子侄女玩的欢快，一听娘亲的话就整了整稍有凌乱的衣衫，举止有度的上前行礼。
“都是自家人，不用拘礼。”桑叶急忙让兄妹俩起身，拿出先前准备好的见面礼，一人塞了一个。
兄妹俩扭头看娘亲，见娘亲点头示意，才笑着接过礼物：“谢谢姑父姑母。”
桑叶很喜欢两个小团子，忍住揉头的冲动，只是轻轻地摸了摸他们粉嫩嫩的脸颊，生怕举止太过吓到他们。
郑凛叮嘱了汤圆儿元宵几句，就打发他们去跟表弟妹们玩。他一个大男人不好在女眷这里多留，打了声招呼就去找两个大舅子了。
“弟妹，你这次带着两个孩子回来，是为爹六十岁大寿吗？”桑叶跟赵思柔不熟，不知道该聊些什么，就问起她回来的原因。
桑老头还不到六十，不过这里的老人过寿的话，通常会提前一年过。再过十来天就是办大寿的日子，这是去年就定好的。
赵思柔说道：“是，夫君他公务繁忙抽不出时间回来。”
桑叶点点头，就把话题拐到了桑榆身上：“这是小弟第一次外放，上下没有人为难他吧？”
赵思柔神色轻松，笑道：“没有，有万岁的信重，没人敢为难。”
于氏一听自豪的说道：“小叔就是能耐。”
刘氏也跟着点头，目光不自觉的看向在院中跟兄弟姐妹们玩耍的儿子，眼里带着某种期望。
桑叶放心下来，又隐晦的问起京中的一些事，特别是废后突然被废，母家也被连根拔起一事。
皇家的八卦，也激起了于氏和刘氏的好奇，不由得看向赵思柔。
赵思柔没有多想，见这里都是自家人，便小心道：“咱们就在这里说说，莫要传到外头去，免得惹来不必要的麻烦，”
待桑叶等人都应下来，赵思柔才说道：“废后的母家确实通敌卖国，被抄家是必然，只是有人私下里传，说是废后犯了大错惹怒了万岁爷，才招致了这场祸事，不然万岁爷不会在封后大典的第二天就下旨废后。至于是什么事，就没人知道了，外面传的那些都不靠谱，说什么废后谋害了万岁爷最爱的女人，想想也不可能是真的。”
说到最后，赵思柔自己都笑了。
桑叶沉默，隐隐猜到了原因。
当年她带着桓儿逃命，有两路杀手欲取他们母子性命，其中一路是被废的大皇子的，另一路则是她无意间听到是安毓派来的，便后悔那年圣母心发作，救了不该救的人。
后来安毓派人将她劫去府城，她当面问过，结果被他否认了。当时她不相信，认为他在狡辩。只是等她冷静下来仔细思考过，发现确实追杀一事确实有疑点，最明显的是，那些杀手更像是要取她的性命。
而且如果真是安毓做的，在他已经是一国储君，大权在握的情况下，没必要否认这件事。
至于废后为什么要派杀手追杀她，还要嫁祸到安毓身上，她对废后了解不多，猜不到她的脑回路。总不能是嫉妒心作祟，怀疑她跟安毓有一腿，是安毓所谓的真爱，怕自己动摇她的地位才这么干吧？
虽然从最后一次见安毓，从安毓的暧昧的话语来看，确实有这种可能。
这两口子，都不是什么正常人。
时间一晃而过，很快就到了桑老实六十岁大寿的日子。
大早上，郑凛把两眼红肿的汤圆儿从被窝里挖出来，亲自给她换上崭新的衣裳，叮嘱道：“今儿个是你外公的生辰，你心里有再多的委屈也不能闹。”
哭了半个晚上的汤圆儿又流下了眼泪，哭诉道：“我就是想进京找哥哥罢了，娘为何要打我？难道哥哥找到了亲生父母，她就不要哥哥了吗？她不要儿子，我还要哥哥呢！”
郑凛看着一脸倔强的女儿，顿时有些头疼：“你一个小姑娘，谁放心你一个人进京？你要是再闹离家出走，别说你娘揍你，老子也要忍不住了。”
汤圆儿扭过身子抹眼泪，不肯看凶巴巴的老父亲。
郑凛也不理她，对于这个自己从未动过一个手指头的女儿，昨天从外面回来，知道她竟然偷偷收拾包袱要离家出走去京城的时候，差点把他吓得把人捆起来吊着打！
如果换成小子，他不会忍到现在。
等一家人收拾齐整，带齐寿礼准备锁门往桑家去，一辆马车缓缓地停在了大门前。
在众人疑惑的目光中，一个身姿颀长的少年下了马车，含笑的看着他们。在他身后下来的，是本该在京城顺亲王府的安旻和冯宁。
“哥哥，是哥哥，哥哥回来了！”汤圆儿最先反应过来，一蹦三尺高的扑进了少年的怀里，眼泪哗哗的流：“坏哥哥，你个坏哥哥！”
明明承诺半年就回来，却让她等到了现在。
少年摸了摸她的头，克制住见到亲人的激动，含笑道：“对不起，是哥哥食言了。”
汤圆儿抬起头，又哭又笑：“没关系，我原谅哥哥了！”
等汤圆儿的情绪平静下来，桓儿上前一步，掀开下摆跪在了桑叶的面前，重重地磕了一头：“娘，儿子回来了！”
桑叶的眼泪，瞬间流了下来，颤抖着手扶起已经比自己还要高一个头的大儿子：“回来了就好，回来了就好！”
桓儿抱住娘亲，轻拍着她的后背安抚她：“娘，我回来了，以后再也不走了！”
放榜前一天，那位秘密召见了他。那位坐在龙椅上，高高在上的说：新科状元和顺王世子，你选一个。
几乎没有任何犹豫，他选择了新科状元。
从今以后，他就是名副其实的桑桓，不是早已经死去的顺亲王之子安煦。
桑叶哪里不知道桓儿的话意味着什么，一时间哭的不能自已。
冯宁走上前，揽住她的肩头，轻声道：“时候不早了，我们该去给老爷子祝寿了！”
桑叶泪眼模糊的看向冯宁，突然不知道该怎么面对她。
冯宁看出她的心思，目光温柔地看了桓儿一眼，说道：“我为有这样的儿子感到自豪，谢谢你，把他教养的这么好，以后啊，我们就是真正的一家人了。”
看着母子俩相似的眉眼，桑叶重重地点了点头，心里弥漫着从未有过的轻松。
踩着明媚的朝阳，在前往桑家祝寿的人中，多了一家三口……
【正文完】