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晚宴开始之际，唐申随钱夫人步入大堂。好好一个应是接风洗尘的家宴，因为柳大小姐的到来弄得全府上下忙碌非常，反是不伦不类耐人寻味。钱夫人不住在唐申耳边叮嘱要待柳大小姐如何如何，时间一长，甚至连跟在唐申身畔的唐酉几人都心生不耐。
几人抓着钱夫人转身吩咐下人的空隙，凑到一块儿私语。
唐戌显然是烦透了钱夫人的唠叨，说话毫不客气：“如今倒是有些可怜那钱家少爷，他娘这般叨念，换做我，纵使那柳大小姐貌若天仙，怕也生不起半点对这门婚事的喜悦。”
唐酉与唐戌意见统一：“正是如此。所谓物极必反，钱家少爷能忍耐到现在，不容易。难怪他要独自领着护卫跑去来苏，想来拜访故人是借口，趁机清静清静方是真正意图。嘿，看来钱家少爷也是个孝顺的，可这孝顺是不是愚孝，就说不准了。”
“其实……钱家少爷或许没有我们所想的那般温顺孱弱……”唐卯难得没有两头附和，可惜一如既往得不到唐戌、唐酉二人的重视，于是摸了摸后脑勺，自个儿寻思去了。
唐申把玩着手中折扇，另有所想。
按常理来说，以钱多宝才智，在见识过他们的易容能力以后，不可能还处于以为他们是寻常杀手的阶段。纵使不知道他们这群杀手图谋的是什么，目标在没有把握的状况下应无论如何都不会乖巧地与他们合作，引他们去对付自己亲人。特别在初入府门时，一干钱府仆役皆习武，若钱多宝拼着性命揭露他们身份，他们此行定然以失败告终。
然而钱多宝没有这么做。
较之自行揭穿他们，钱多宝把希望寄托在洛衣身上此举，与其说贪生怕死是人之常情，倒不如说是……怯懦。唐申正是通过钱多宝双眼看透了这一点，才设下这样大胆的计划。否则换做往日，若没有一定时间的观察和模仿，即使是唐申也没有把握扮演好谁，更别说能够叫别人觉察不出半点异样。
怯懦着什么，因何怯懦，这些本该与唐申无关。但那日脑海中灵光一闪，以及前几日予唐宛凝飞鸽传书得到的回答，都令他有了必须给予钱多宝一定关心的责任。须知事出必有其因，完成这项任务以后他有时间可以慢慢观察，倒不必急于一时。
忽闻屋外传来一声喊：“老爷和柳大小姐回来了！”
唐酉三人忙收了小声嘀咕的模样，低眉顺眼跟在唐申后头，与钱夫人一并出屋迎接。
几人此时终于得以瞧见钱多宝忌讳莫深的柳大小姐——那体型近乎是钱多宝两倍大小的女子与渝都郡守钱有财并肩而立，神态倨傲。她一袭藕紫色长裙层层叠叠，身上首饰之多，可谓活脱脱一个移动首饰展示柜，如此琳琅满目，叫人应接不暇。
钱有财模样与十一年前相比，除却头发花白了些，并无大变化。他一见钱多宝，面上摆出的威严便成了温和，道：“宝儿，你可算回来了。瞧你人都瘦了些，这几日在外吃睡可好？玩的可开心？”
“嚯，有什么不开心的？只怕别是出去拈花惹草。”柳大小姐摆弄着腕上一连串手镯，生生在有数层下巴的脸上挤出似笑非笑的表情，“可莫要忘了你钱大公子，是我的人呢。对吧，若水？”
唐酉扮演的若水毕恭毕敬道：“是的，柳大小姐。”
都说君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。柳大小姐尚未婚配，却口出这般不符闺阁儿女身份之言，想必……是个厉害人物。
钱夫人面带笑容接道：“柳小姐放心，宝儿是我们自小看大的，他什么性子我们最清楚不过了。像拈花惹草这种事情，他绝对不会去做。”
柳大小姐撇了撇嘴，不怀好意地看了眼沉默地候在钱夫人身侧的洛衣：“那是，身边就有一个如花似玉的美人儿，外头的野花哪里入得了眼呢？”
钱夫人会意，马上回答：“柳小姐多虑了，洛衣这丫头是因为会些许武功，所以我们才命她保护宝儿。柳小姐若不喜欢，我这便将洛衣调走。”
柳大小姐哼了声，满意地勾了勾嘴角，摆手：“会些武功所以命她保护？那他身后跟着的侍卫都是吃干饭的？罢了罢了，别叫外人看到，说我柳家大小姐善妒，没有容人之量。何况嘛，一个小小的婢女，又能翻得了什么天去。好啦，难道你们钱家迎客之道就是叫客人在门外站着吗，我的脚可站的酸了。”
钱有财似乎完全没有听到柳大小姐唐突之言，一味捋着须，做足慈祥模样，嘴里说着：“说的是、说的是。来来来，柳小姐快到屋里头去罢，饭菜早已备好，全部都按照小姐口味安排。”
三人你一言我一语，反倒更像一家人，将“钱多宝”落在后头。同时唐申对钱多宝抗拒回府以及这门亲事的原因，有了更深层的了解。一则这门婚事并非出自钱多宝自愿，二则，三人嘴里讨论的说是一场婚事，不如说是一场买卖。钱多宝恰是那将要上砧板的肉，钱家夫妇自卖自夸，柳大小姐挑肥拣瘦。
不过，能让钱家夫妇这般奉承，柳大小姐的身份，必定有什么出彩的地方。
餐前入座，柳大小姐毫不客气霸占“钱多宝”身边的位置，她身上扑面而来的脂粉味让唐申不由连连打了好几个喷嚏，为此柳大小姐还嫌弃他是不是染了风寒，说着千万不要传给她。再看下人布菜，端到桌上的全是香辣油腻的大鱼大肉、鲍鱼燕窝。虽说唐申喜辣，但吃的清淡，加以“钱多宝”在这种情况下肯定没有胃口，故而只吃了寥寥几口。柳大小姐吃的尽兴，手边鸡骨鱼骨堆了高高一层，还与钱有财对饮三大盅锦江春，最后红光满面而回，临走前不忘对“若水”多加吩咐看管好钱多宝。
唐酉等人松了口气，自觉终于送走这个眼高于顶的柳“大”小姐，暗想幸好唐申早早安排好了计划，而今夜收拾掉钱家人后就不必见到这个让人鸡皮疙瘩起了一身的家伙。否则，若真像往日般要潜伏多日才可完成任务，跟这种家伙相处久了，他们怕是会忍不住叫她永远闭嘴。
唐申依当下情景思量，不欲多生枝节便借口身体不适，转身准备带着唐酉三人回房。钱有财似乎看透了他的意图，站起身叫住他：“宝儿，你随我到书房一趟。”
此时唐申背对着钱有财，唐酉三人走在唐申前面，听见钱有财的话便无比自然地转过身，在他人眼中是为聆听钱有财的吩咐，实则目光落在唐申身上。唐申听罢，作势拢袖，右手贴在袖旁虚压，意为叮嘱他们稍安勿躁。
“是，爹。”唐申回答着，给三人递了一个“依计划行事”的眼神，然后做出一副顺从模样，拂袖随钱有财离去。
钱有财的神态和动作很清楚告诉唐申，钱有财并没有识破他的伪装。所以他分外从容，不慌不忙踩足了虚浮的脚步，放快了呼吸，叫身畔一干习武仆役如何也不会想到那锦缎广袖之下的手，指间掐了一支凤尾长镖。
钱有财领唐申入了书房，挥退左右，也不点灯，借着窗户透入的月光定定看了“钱多宝”半响，才缓慢开口：“你回来苏，可是去看赵莺？”
又说伪装里头有一大学问，每个人说话的方式习惯、语气强弱以及语调大小都有不同，若不得要领，很容易叫其身边人察觉出不对劲。就拿唐申自己作例子，个性使然，他说话惯于言简意赅且多以陈述句为主，语调常年没有大起伏。而钱多宝习文，故他讲话多似寻常书生般温声细气，加以个性温煦和在家中多受长辈压制，往往话只敢说顺从的一半，没有底气。只要看透了一个人的个性，要模仿他，对唐申来说便是信手拈来。
唐申按照钱多宝常用语气回答：“是……”
“事情过去这么多年，你竟然还未能看明白、还未能放下，实在是孺子不可教也。”钱有财摇头长叹，面上满是失望，“成大事者不拘小节，若要取得成功，总要付出一些代价。古有一将功成万骨枯之言，你不想成为他人脚下枯骨，就要想方设法踩到别人肩膀上。”
这回唐申没有说话，因为他听出来钱有财不需要他的回答，仅仅是有什么事情想告诉他。
正如唐申所料，钱有财一刻未停接着道：“宝儿，爹晓得你不满意这场婚事。可那是你不知道其中内情，更不知道爹和娘是有苦衷的！柳大小姐为人浪荡风流，市坊间声明不好，别人暗里叫她一声，那是毫无唐突。可这一切的一切都架不住她是当今方相国的外甥女！宝儿，当时你还小，所以爹没有将我们离开西安跑到来苏那个穷乡僻壤的真正原因告诉你。可现在是非常时期，爹怕再不告诉你，兴许以后不会有机会了。”
“宝儿，你要仔细听。这些事情说出去是十个脑袋都不够掉的，可一但事成，从今往后荣华富贵滚滚而来，我们钱家也不必纵使家财万贯、拥着皇商之名，还是被人背地里头戳脊梁骨，说是九流之末！”
钱有财缓了缓，再道：“事情要追溯到十一年前西安除夕的大雪夜里，一名拥着裘衣执着伞的男子敲开了我们钱府的门，说要借一杯温酒驱寒。我们见他谈吐文雅衣着讲究，看起来不是什么坏人，便请他入门，为他热了一壶酒，顺便随口问问客人自何方而来。他饮罢热酒，也不直接回答我们的问题，只言笑晏晏问我们是否想要和他做一个交易。当时我们并不知晓他是何人，或者说从来不曾见过他这号人物，他却对我们的事情了如指掌。他清楚我们钱家窘迫处境，清楚我们不甘居人下的野心，更知道我们不少秘密。”
“我们听着十分心惊，因为许多秘密一旦被揭露出去，会为家族招来灭顶之灾。就在我们准备杀人灭口之际，他却再次提出要与我们做交易，并且保证一旦我们和他联手，不但这些秘密会永远成为秘密，我们钱家还会一跃成为殿上之臣。我们本不知晓他的底细，可一听他的保证，当下心里就浮现出答案。”
“我们思量再三，一者不希望家族秘密被揭露，二者男子开出来的条件实在令人心动，三者我们没有把握对付男子以及他身后实力。所以最后，我们决定与他合作。而迁移至蜀中，成为蜀郡郡守，就是交易的内容之一。”
“原本一切都在我们安排下有条不紊地进行，可天有不测风云、人有祸福旦夕，不久前我们收到那名大人派人传来的消息，说朝廷似乎察觉了我们的行动，并且派人加以调查近年来官场的异动。所谓未雨绸缪，我们若想逃过此劫，唯一的办法就是攀上方相国这棵大树。而搭上方相国这条线最好的、最不会叫人怀疑的方法就是——与方相国的外甥女联姻。届时即使我与大哥不幸落网，宝儿你身为方相国外甥女的女婿，也能逃过一劫啊！喜欢与不喜欢，哪里有性命来得重要？宝儿，你可明白爹和娘的一片苦心？”
一跃而成殿上之臣？
钱家之子千里迢迢从西安跑到来苏这种小地方来，根本原因居然是这个。这确实是一片苦心……唐申在心底皱眉。
他自然知道朝廷不可能无缘无故联系一个江湖杀手门派发动大规模暗杀行动，因为这样的行动容易引起百姓恐慌，导致朝政不稳。只是不曾想过这竟然干系到前朝与今朝皇族的斗争……如此一来所有的诡异之处都变得合情合理。
甚至连这场大规模任务以后，唐家堡的逐渐衰败都变得合情合理。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡？朝廷不直接出动军队与前朝皇族抗衡，而是借助江湖帮派之力，表面上是不愿大动干戈劳民伤财，采取曲线救国的方法将前朝皇族一切起义扼杀于摇篮之中。实际上是新朝根基未稳，妄然发动战争会叫百姓对新朝统治前承诺的太平盛世产生怀疑，而后逐渐动摇转而拥护前朝。朝廷为了避免这种事情的发生，干脆借助一直游离在朝廷统治外的江湖势力的力量，其一可以欣然坐拥其成，其二如若引起民慌，朝廷也可以推得一干二净，甚至打着平息民怨的名头对不服从管制、他们早就看不顺眼的江湖门派下手，一举多得。
驱虎吞狼，果真是帝王之策，若不是钱有财今日之言，怕他永远不会想去猜这场任务之下的暗潮。
但是……即使他得知了这一切，他又能为此做什么？
唐家堡素来没有中途放弃任务之说，就算今日破例放弃，不论前朝今朝，胜利者都不会轻轻放过。未来很长一段时间内，唐家堡的荣辱得失与唐申的荣辱得失紧密相连，朝廷一旦设计干涉唐家堡的命运，绝对会影响唐申的布局。何况朝廷对江湖势力渗透的程度，现在的唐申无法得知。一日无法得知，唐申一日无法计算这个变数，他们的行动就有在朝廷监控和影响之下进行的可能，也就是他的布局就会有随时被全数破坏的可能——他绝对不允许。
难道说……此局就没有破解的方法？
唐宛凝他们，对此所知又有几多？