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收了机关风筝，唐申无声地落在客栈房顶屋脊，然后倒身一个后空翻，抓着屋檐剪边从半敞的窗户翻入屋内。
单膝点地的瞬间，唐申贴着地面就是一个扫堂腿，紧接着右手击地借力跃起，左手如乌龙出洞直奔房中不请自来之人的脖子。不速之客堪堪避开唐申踢来的腿，就被他一把扣住喉咙压在桌上。可受制后此人非但半点不慌，反而还笑出了声，伸手去拿唐申脸上面具：“唐申，是我！”
“唐戊？”听着熟悉的嗓音，唐申松开压制，任唐末嫣拿下他的面具才后退两步拉开距离，“怎么不点灯。”
唐末嫣另一只手拎着因刚才打斗而跌出桌面的油灯——里面的灯油半点没有洒出来，递给唐申：“我偷跑出来的，怕引人注意。”
唐申引火折子点灯，暖色火光顿时将房间照亮。唐末嫣倚在桌旁，手肘撑着桌面，腕间金镯玉镯成对，云锦长裙迤逦拖地，正仰着不属于她的脸看他，果然是偷跑出来的。
“邵祁师叔说你前些日子就到西安来啦，为什么不来找我们呢？”唐末嫣习惯性朝唐申鼓了鼓腮帮子，“上次整整半个月没有你的消息，快把我吓死了！后来匆忙接了任务出去，没和你碰上面。我听说同你一块儿的几位师叔都被霹雳堂的人杀害，你也被抓住了，他们有没有对你怎样？有没有严刑逼供、有没有把你关起来几天几夜不给吃喝？”
不等唐申回答，她就愤愤拍桌：“堡主也是的，你经验尚不足，为何把你调去那么危险的地方？”
唐申摇了摇头，背过身踱步：“我亦是她的徒弟，为她分忧解难实属应当。上次任务失败劳数位师叔舍命掩护，已然十分愧疚。”
唐末嫣忙跟上前：“不是你的错，唐甲那自命不凡的家伙这次做赣章的任务不也失败了？霹雳堂和我们斗了这么多年，我们很多手段他们都了解。再说了，生死由命，当得了唐家人，早有觉悟。”
却分毫不觉得适才因为担心某人，甚至犯大不敬埋怨堡主的行为，跟她口中“生死由命”相去甚远。
“堡主既然有让你出任务的想法，当初就该让你和我们一起。”唐末嫣对着唐申背影道，“我不是说堡主单独教导不好，我只是有点……想不明白。”
唐申脚步停顿，将手扣在蟠纹窗棂上：“唐戊，有些事情不与你说，是为了你好。邵泽师叔如此，唐壬亦是如此。”
“师傅也就罢了，同糖饼儿什么关系？那家伙傻乎乎的，恨不得一天到晚都把自己拴在末影裤腰带上，前几天还眼泪汪汪同我诉苦说想他哥。”唐末嫣撇嘴，眼睛一转，笑着往唐申身旁凑，“那你呢，你不与我说，也是为了我好？”
唐申不着痕迹地避开：“唐甲去找过你了。”
唐末嫣大方承认：“真是什么都瞒不住你……没错，她早晨潜入孙家找我，说了些似是而非的话。我本不想理她，可我从她的话里听出，你受伤了？”
“我看看。”她把手伸到唐申面前。
唐申没动：“小伤。”
“给我看看。”唐末嫣瞪眼，又把手往前递了递。
唐末嫣的眼神坚定，唐申只得摘下手套把手摊开给她看。只见那浑然不似习武之人该有的白皙手掌上布满纵横交错、细如发丝的疤痕，有一些呈暗红色，显然是刚留下不久。
唐末嫣把细眉拧成疙瘩，握住那比自己大上几号，但因手功练到一定程度而显柔若无骨的手：“怎么又弄伤了？当初你练这门暗器的时候我就不认同，你这样下去，总有天把手都弄坏。”
唐申抽回手：“师傅将它传予我，我自当不叫它在我手里失了锋芒。我并非不自量力之人，此次出手是因为遇到了一个棘手的人物。”
唐末嫣见他“依旧不听劝”，无可奈何，便顺着他的话说下去：“什么人物，能让我们唐申说棘手？”
“此人不简单，我没有百分百把握确定他的身份。我探得他如今正在当朝二皇子连城咏春幕内做客卿，连城咏春近来大肆设宴请客，便是为他。”
谈及正事，唐末嫣收了心里那点绮念，正色：“我与糖人儿和邵祁师叔在孙家潜伏大半个月，加以外门弟子不时提供的消息，将西安大概情况整理了一遍。”
“首先，当今皇帝连城靖有四子四女：太子连城端华，二皇子连城咏春，三皇子早夭，四公主连城诗烟，五皇子连城飒，六公主连城沐铃，七公主连城颂枝。太子执掌检察院，二皇子礼拜兵部，四公主远嫁吐蕃，五皇子在太史局任了一个清闲的星官，六公主和亲回纥，七公主刚刚及笄，至今没有传出任何和亲的风向。”
“朝堂上分三党：一是以相国方朝阳、刑部尚书上官柒杀、礼部尚书李儒、吏部尚书曲东振、辅国大将军萧允等一干老臣为首的皇党；二是以皇后、太子连城端华、门下侍中郎黄奕以及新晋文官为首的太子党；三是以贵妃苏心然、二皇子连城咏春、兵部尚书木元端、骠骑大将军苏和以及新晋武官为首的二皇子党。”
“近来皇帝身体不适，有传言旧疾复发可能命不久矣，所以二皇子党分外活跃，屡屡与太子一党发生冲突。连城咏春骁骑善战，但勇猛有余、谋略不足，且为人自大脾气暴躁，多番放纵手下恶劣行为，故民间对太子即位的呼声高。太子虽为人贤德、性情平和，但手中势力不足以对抗掌控了半数兵权的苏氏一族，处处受压制。”
唐末嫣停顿片刻，突然想起什么：“唐申你说的那个人，是不是一身翩翩公子打扮，身边跟着一个戴面纱的红衣女子？”
“正是，你见过他们？”
“你说连城咏春的客卿的时候，我便觉得脑子里灵光一闪。连城咏春开始四处发请帖时候，这一男一女曾上门来找过孙家家主，那老头子对他们可殷勤，我便留心看了几眼，后来再没有见过。”唐末嫣说道，“他们应该妨碍不了我们，反正我跟糖人儿的部署快要完成了，再加一把劲，那老头子的长子就要忍受不住他的宠妾灭妻。唐申，等任务完成了我们就一块走吧，西安总给我一种山雨欲来的感觉，有什么事要发生了。”
“我来此处另有任务，还要耽误些日子。”唐申拒绝道，“不过，我需要你帮个忙。”
“什么？”
“孙家的账本。把它拿出来，交给师傅。”
唐末嫣疑惑地歪了歪头：“这是堡主的吩咐？”
“是，本来需我亲自去拿。你们既然已经在孙家，应当比我来的便利。”
“好吧，我晓得了。”唐末嫣耸肩，掩唇打了个呵欠，“那么不同你说，我出来有一段时间得回去了，改天再来找你。”
“晚安。”
两人道别，唐末嫣披上黑色斗篷，从窗户窜了出去，几个起落消失在远方。
唐申目送唐末嫣离开，随后从衣柜的暗格里拿出备好的文房四宝，研墨提笔思虑起来。
如今唐酉唐戌二人留在雁塔善后，伪造证据，等待时机控诉钱有金夫妇因贪图同胞弟弟遗产，谋害侄子。那日积极往“钱多宝”身边凑的姑娘，将成为有力的证据之一。
而唐卯……那日彼此心知肚明的投诚后，被他连同薛洛衣一并派去办事。现在他可以确定唐卯的行为代表的是个人，与堡中中立派无关，这对他来说无疑是好消息。他的疑心重，唐宛凝的疑心只会更甚，贸然接受他人投诚亲近，很可能会被唐宛凝看作不受控制。
回归正题，这次任务唐宛凝给他自由行动的权利，他猜想其中很大一部分原因，是在试探他的忠诚，还有应变与谋略。过去了这些日子，从蜀中一直到雁塔再到西安，他若还装作懵懂不知，看不透朝廷布局、不明白唐宛凝遣他到西安的用意，定在唐宛凝心里打上个纸上谈兵、难成大事的标签。
早前说过，朝廷借唐家堡的手收拾不听话的小虫子，为的是把自己从这场大规模暗杀里头撇干净。唐家杀手是厉害没错，终归还是会有因突发情况失手的时候，就像唐甲那样。再者同一时期这么多人死亡，不必多想都会感觉事有蹊跷，届时朝廷稍微透露一点消息，矛头就会直指唐家堡。
他不相信唐宛凝以及堡中各个前辈想不通其中关节，但是唐宛凝没有言明，也没有对书信中他的刺探作出正面回应。从唐申了解到的其他人的任务细节之中，暂且看不出对应之策，一切都显得十分耐人寻味。
然而，没有言明是一回事，他不能装作一无所知，否则显得太过无用。所以他不但要问，还要想方法，比如……将唐家堡摘出去。
信的收件人将是唐邵祁。
唐邵祁是唐宛凝的堂弟，同时也是亲信，一定程度上能替唐宛凝做决定。他的信内除了会写上对当下局面的看法，还会写他的计划大纲。只要唐邵祁点头，他立刻可以开始行动，不必苦苦等唐宛凝的回信，浪费时间。
唐申一边想着，一边心不在焉地下笔。
重来一遍，用不同的眼光去看，太多事情同以前不同，往日高不可攀的都要低入尘埃，连他自己都不知道这究竟是好是坏。越是了解得多，越是去算计，越是忍不住嗤笑，越是忍不住去想。唐家人也好，皇家人也好，千方百计机关算尽，有多少人明白自己图的是什么？为国、为家、为权、为爱，到头来追求的，是否是内心真的想要得到的？此刻他在算计别人，下一息是否被别人算计？
若有一日他在这场博弈中落败……又会是怎样的光景？
唐申闭了闭眼，不再去企图构建这么一个结局。
没有想到今日去见了尘，竟会全数勾起从前的回忆，一时间“是非成败转头空”的念头萦绕于心。了尘、了尘……若真能了却前尘，又何须找他来扭转定局？终归也是个不甘心的凡人，放不下遗憾，渡化不了众生，倒劝着他这种人一并拿起屠刀。
唐申搁下纸笔。
了尘的处境比他预测中要轻松的多。正如了尘曾经与他说的，水氏一族的人离开卜术就是普通人，对谁都没有威胁，花心思去对付纯属浪费气力。当然，这样的了尘也无法给予他帮助。
曾经的这个时候，他正与唐末嫣在孙家大宅里，挖空心思诱导孙家不受宠的大少爷弑父。即便是记忆之中，唐家也并未因此次任务有过损伤，只是任务顺利完成后不久，唐邵策的谋划便逐步浮出水面，步步紧逼唐宛凝交出手中权利直至她“病逝”，一举成为新任掌门。
唐宛凝被迫“病逝”的时候，心中想的是什么？是以真心爱着唐邵策，百死不悔，还是有他想不清楚的其他原因？
只可惜，这一次他不能如她所愿。
不能输的理由，一个足矣。从前他是不信命的，但如果，命里有一个人存在，那么信一信又何妨呢。
纸墨干透的这段时间，唐申换了身常服，把信封好，走下楼去。
大堂之中，唯有柜台处燃了一盏油灯。那中年发福面容敦厚的掌柜翘腿坐在摇椅上，怀抱黑猫，脑袋一点一点，似乎就要进入梦乡。待唐申走近，他懒洋洋地打了个哈欠，说道：“客官有什么吩咐？”
“送信。”唐申把信封放在柜台上，推至掌柜面前。
掌柜瞄了一眼案上信封，摇晃着脑袋，边用蒲扇大的手掌不住为怀里黑猫顺毛，边说：“客官，西安城范围内呢，这信有要送一两银子的，还有十两银子的。”
寻常人听了定要大吃一惊，要知道这一两银子就等于等于一千文钱，拿到外头去叫驿使去送能送老远呢，这里竟然只能送城内？
“哦，对了。城外就要再加，您是要送哪个？”掌柜眼底透出些精光来，不怀好意地上下打量唐申模样，见他穿着不出众，就在他脸上悠转。说话间，那黑猫忽地甩开他的手，三两下窜到唐申肩头，抖了抖耳朵就去蹭唐申，被抵住脑袋。
掌柜的脸色变了，立刻坐直身。他还没来得及开口，楼上有人哈哈笑开了：“掌柜的，莫瞅人家年轻就看轻别人啊，你的猫儿可都倒戈了，我看送一文钱的就得了罢！”
又有女声疑惑道：“莫阿叔，这是啥子意思咧？”
男人回答：“这是黑店的送信规矩，黑道一两，白道十两。那猫儿是黑店里头拜的神，食死人肉长大的，亲恶厌善。你瞧那猫儿的亲热劲儿，还不是来了一尊煞神？”
“埋埋散，教里用毒草喂蛊，中原人却用死人肉喂猫，怎的还说我们是邪魔外道，真奇嘞个怪。”女子咂舌，“哎，十两银子那该儿是多少馒头？这样贵，为喃非得在这点儿寄信？”
再答：“怕信被劫了去，不安全。黑店送信不问真实姓名和来处，更自有他们一套方法，虽然不保证百分百，怎么也比邮驿来的放心。”
“还有这么多弯弯道道在里头？中原人真有趣，不晓得可以不可以将信送到教里？”女子摇头，同时有钗环首饰叮当作响，“雷阿叔还没有到呐，他不是早我们好几天出发嘛，说好呢戌时六刻？”
那头笑道：“到了到了，听到马蹄声了吗？”
众人侧耳听去，门外果然有马蹄声由远及近。
掌柜转头看看门口，又看看面前蓦地定住不说话的少年，小心翼翼问道，“客官，您的信还送吗？”
“送。”唐申自袖里摸出一两银子掷到信封上，“无忌药房二掌柜，亲收。”
他刚说罢，喝停马匹的喊声便把他话语的余音覆盖。虎背熊腰的中年男子自领头白马上翻下，大步走上台阶，嘴里道：“掌柜的，烛火尚明，正门大敞，还不速来？”
掌柜将信和银子揣进怀里，冲唐申抱拳一礼，接着兜出柜台，眉笑眼开走上前去：“来了来了。哟，原来是雷大当家的啊，好久不见，怎么忽然到西安来啦？”
“龚老板别来无恙哈，我到西安来能做什么，还不是为了见那位？”中年男子亲切地拍了掌柜后背几下，指着身后道，“我与我一帮兄弟还是照旧，不过你还得给后面马车里姑娘开一间上房，可别拿你那套打她们的主意啊。”
“当然，与雷大当家一块儿来的，我又怎敢怠慢？”掌柜应着，把人往里面领。
楼上的两人此时也走下来，显然新来的人就是他们等待已久的人。其中的女子在中年男子与掌柜说话间，不忘向身旁人提问：“莫阿叔，这‘烛火尚明，开门迎客’又有啥子特殊含义咧？”
“莫阿叔”耐心地解答：“黑店规矩：敞正门，点灯，既为开门迎客，黑白两道皆可入。敞后门，点红灯笼只准黑道进入，白灯笼只准白道进入。前后门皆紧闭，烛火全灭，则为闭门谢客，黑白通吃，这时候就不要胡乱来敲门，否则身家性命可不保。”
“原来是这样。”女子受教点头。
唐申不动声色垂着头，想待女子从他身旁路过再悄然离去。他肩上的黑猫似乎读懂了他的意思，舔了舔爪子揉了揉脸，跳到桌面上，优雅地踱着小步子，冲女子引颈呼唤：“喵~”
女子闻声扭脸，目光很快略过黑猫落到唐申身上。微弱的灯火影影绰绰照亮他的面容，晕开一片模糊不清的阴影，却掩不住给女子带来五分熟悉。
“咦……喇位小哥瞧着有点儿熟悉？”女子往唐申方向走了几步，“小哥儿，我们可是在哪里见过？”