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老爷在护卫的簇拥下紧赶慢赶，终于赶到了二皇子府。此时府门大开，二皇子门下许多客卿都按照身份高低排着队站在院中，规规矩矩彼此小声打着招呼，不敢喧闹。
不少客卿瞧见他的到来，纷纷笑着拱手迎上去：“齐兄今日怎的比往常晚了些？”
“老爷”此人年过三十，全名齐衡，西台阁士之一。他一身文士袍做工精致，白面无须，官职虽在三品以下，却因才思敏捷长久居二皇子连城咏春眼中最受器重的幕僚之位。至少在那位姓安名尚的家伙到来之前，是这样没有错。
齐衡张着笑脸作揖回应，作不经意扫过一众客卿，不见目标所在，便开口问道：“何以不见新来的安兄身影，他难道不知晓殿下的习惯吗？”
连城咏春本就不是低调的人，加以母亲苏贵妃大将军苏和一派有权有势，更恨不得处处与太子连城端华叫板。别的皇子大臣上朝都是打个小轿就罢，连城咏春偏要叫自己门下客卿夹道相送、夹道相迎，自己命名作“晨礼”，自傲嚣张程度可见一斑。
知情的人压低声音回答道：“安兄自入幕以来颇受殿下宠幸，被免去晨礼并不出奇。”
此番话无非想激起齐衡心中不满，要知道他可是连城咏春跟前的老人，连他都不曾被连城咏春免过晨礼！连城咏春是个极其注重排场和礼节、特别是虚礼的人。你给足他面子，他会变的十分好说话，即使你打家劫舍他也不甚在意，可你若是不给他面子，他会把你里子都掏出来！
当年他在朝堂上看中一个新科榜眼，上去随口调戏了几句，被那不懂变通的新人义正言辞当场拒绝，结果下了朝后他当场拿马鞭就把人家手无缚鸡之力的书生抽了一遍。再后来，听说那书生被调去流寇滋生之地当小小的县官，还没上任就不堪路途遥远，病死在路上。
齐衡当了这么多年的官，这点挑拨全然不放在眼内，面上笑容不起半点变化：“能叫殿下这般器重，安兄定是有真才实学之人，备受宠爱恃才放旷些，情理之中。诸位同僚不必太过在意，反伤了彼此间的和睦。”
“齐兄说的太对了，谁没有个恃才放旷的时候呢，大家定会体谅的。”
一旁旁观看戏和意图挑拨的人都在心里暗骂一声“老狐狸”，嘴上却一个赛一个友好，仿佛天底下再也找不出比他们更显兄友弟恭的人，心里头更是从来没有想过要怎么给那“恃才放旷”的人尽之所能的小鞋穿。
这一群整日勾心斗角的客卿彼此心照不宣地刺探着对方的态度，因为空降一名不知底细的人抢走了连城咏春的瞩目，他们竟隐隐有联合在一起同仇敌忾的趋势。
连城咏春无从得知他阵容庞大，数量直逼当今皇帝后宫的客卿们的想法，即使知道了，恐怕他也不屑一顾。在两名容貌娇媚可人婢女的呼声下，他龙行虎步从屋中踏出，候在左右的客卿们即刻整好队形，弯腰作揖迎接他的到来。
连城咏春一扫院中毕恭毕敬的人们，满意地点了点头。他一贯爱拿架子，目不斜视大摇大摆出门后，翻上侍卫牵来的爱马就带着一队亲卫赶去早朝。
连城咏春长得与母妃苏氏甚是相像，虽顶着“咏春”这个满是诗意的名字，实际上是个十成十的武夫。他自幼随亲舅骠骑大将军苏和习武，武艺在平辈中无人能敌不错，可惜脾气暴躁，脑袋里装着的东西少得可怜。平心而论，面貌仅仅清秀但脾性温和，近年来更是表现出亲民爱民、礼贤下士的太子连城端华，比他好上不止一星半点。
偏偏贵妃苏氏颇得圣上欢心，苏家势力更如日中天，连皇帝都曾亲口夸赞连城咏春“与他年幼之时极其相似”。所以不论太子如何优秀，因皇后娘家能力不足，在身家背景之上他便略输不止一筹。幸而太子心性豁达，偶尔被连城咏春明讥暗讽气的跳脚，实则还是把他当做不懂事的弟弟维护着。
连城咏春最恼的就是连城端华一副好哥哥的模样。
随着天色愈明，晨雾渐渐散了。
连城咏春策马在街道上驰骋，带着护卫毫无顾忌地在一顶又一顶的官轿中穿梭，全然不去管对方有没有被他的蛮横行径吓到。凭借着精湛的骑术，不会儿他便远远甩开一众朝官，第二个抵达宫门。第一个抵达之人就负手走在连城咏春前头不远，一身白底银线麒麟朝服，长发以坠玉发带高束，身形高大威武。
当朝国号“瑾”，取自开国皇帝连城靖之谐音，引白虎为图腾，故以白色、金色为尊。朝堂之上只有三人能着白，白衣绣金白虎的是皇帝连城靖，白衣绣银仙鹤的是相国方朝阳，白衣绣麒麟的，无疑就是骠骑大将军苏和。
连城咏春瞅着走在他前头的人，因当初晚了连城端华一炷香时间出生而与“太子”之名失之交臂，从此事事争在第一的他不单没有恼，反而笑逐颜开快步追上去喊道：“舅舅！”
苏和扭身，抬手在连城咏春肩膀拍了两下：“你这孩子，跑这么急做什么？瞧这笑的见牙不见眼的模样，昨夜当众落了太子的面子，今儿高兴了是吧？”
“还是舅舅最了解我。”连城咏春一揩鼻子，无不得意，“舅舅没有瞧到他那面色铁青的模样，本殿倒是要看他还能把好哥哥的架子摆上多久！”
苏和笑过以后再把脸板起来些，一边往前走着，一边低声细语：“太子不是省油的灯，他一贯做足模样想要笼络人心，只要能逼得他原形毕露，他贤德之名自然不攻自破。加以我们家势力，可以说稳操胜券，当然不惧他。你娘传来的消息说，圣上圣体抱恙信息确切，精神越发困顿……我们必须要在这段时间内让圣上下令废除太子，不然，就只能走那条路了。”
连城咏春知道“那条路”指的是什么，他确实是傲慢不羁之人，对自己父亲却也有着孺慕之情，不到逼不得已绝不会走这条路。他当下连连摇头：“舅舅，这个按下不提。先前安尚便给我提了个法子，先前舅舅一直在为北边的事情繁忙，咏春便没敢妄自答应……”
“哦？安尚，说的可是那个掌控了三家皇商的人？嗯……自从他投靠我们以来，事情办得还不错，边关的将士们回复我说物资运送及时多了。既然是他的主意，姑且来听听。”
“是这样的，早几个月前，父皇不就定了吉时祭天吗？虽父皇向来爱办这些神神叨叨的迷信玩意儿，大臣们都不甚在意，正好我们可以从中偷偷插上一手……舅舅你知道的，皇商素来不参与这些纠纷没错，但安尚牢牢把一半皇商控制住，让他们往东他们不敢往西，只要我们神不知鬼不觉动一点点手脚，譬如堂堂太子身上出现点什么超出规格的东西，又或者家宴的时候出现一点意外……”
“祭天？”苏和把浓眉皱了起来，竟是颇有顾忌。
连城咏春为苏和的表情感到不解：“舅舅，这祭天……有什么不妥？”
苏和沉吟一下，忽然问了个风马牛不相及的问题：“我记得，贤德贵妃水氏的儿子，那个谁……如今是在太史局任职？”
连城咏春道：“舅舅说的是五弟那家伙？哦，他确实是被遣去做了星官，不过他向来是个透明人，文不成武不就没什么本领，完全对我们起不了威胁。”
苏和把头一摇，四十来岁的人，不怒自威的国字脸上难得露出凝重：“你认为他没有威胁，是因为你不是我们这一辈人，没有经历过那些事情……你可知道，圣上这些年看似儿戏的连连祭天，与贤德贵妃水氏脱不了干系。”
连城咏春有些兴趣缺缺，为不扫苏和的兴，勉强装出好奇的模样：“舅舅此话怎讲，水氏病逝多年，我对她基本没什么记忆。要说父皇有多喜欢水氏，我是一万个不信的……只是有一点一直以来都想不明白，为何父皇也好，母妃也罢，甚至连舅舅你和皇后，通通都要将水氏名讳喊全？”
“因为贤德贵妃水氏是个身怀绝技的女子……”苏和想起了什么，面色有些不好，“这些事情，不是我们老一辈的人不提，而是现在回想起来，连自己都感觉天方夜谭。圣上绝不是如市井传言那样因为怜惜五皇子幼年丧母，又无外家可以依靠，才把他从朝堂里头拎出去，遣到太史局……幸而贤德贵妃的能力看似并未传到连城飒身上，否则……”
苏和吁出一口气，看了眼台阶之上的金銮殿，压低声音道：“具体事宜，下朝以后再说。你昨夜落了太子面子，今日定会遭不少维护太子的文官弹劾，为免节外生枝，你只管做出不屑的模样就好。我们越是跋扈高调目中无人，他们就越是不会想我们暗地里有什么动作，圣上更不会怀疑我们。”
连城咏春道：“侄儿省得，母妃的耳提面命，咏春多年以来一直严格遵守，未敢辜负母妃与舅舅厚望。”
两人悄悄话说罢，踏入宫殿，却没想太子连城端华早早立在龙椅下首，眉飞色舞手舞足蹈地对殿上的连城靖说着什么，把这个天命之年的皇帝逗的哈哈大笑。
连城端华转眼瞧到连城咏春与苏和的身影，转身作揖，目光中带了点无可奈何，笑道：“苏将军，二弟。”
一时间，两人的表情十分精彩……
下罢早朝，连城咏春臭着一张脸堵着连城端华，本打算没事找事闹一顿，孰料连城靖身边的贴身太监陈盛陈公公快步走来，恭敬地道明圣上让连城端华到书房一趟。连城咏春无法，径直甩袖同苏和离开。
连城端华对着自家任性弟弟的背影叹了口气，谦逊有礼地请陈公公带路。
连城端华今日这么早来上朝并非偶然，他昨夜在回府途中突然接到连城靖的命令入宫直至今晨，其实根本就没有离开过皇宫。
连城靖确确实实是生了病，但没有外界传闻的那么吓人。实际上，这位戎马半生的皇帝除了脸色不好看，精神好得很——就连脸色难看都有很大一部分是装出来的。为的就是这些天暗地里闹的沸沸扬扬无稽之事，趁机好好看看朝堂之上到底有哪些家伙心大，他这皇帝还没有死呢，就心急着站队。
思虑至此，回想连城咏春近日越发嚣张导致连城靖私底下脸色越发阴沉，连城端华又叹了口气。他不是说笑的，再这样下去，他都没有万全把握护住这个弟弟……
连城端华不消片刻就赶到御书房，里面已经有一人等待他多时。但见那人虎背熊腰，长身而立，却显然不是连城靖。此人一身不起眼的衣裳，不像是有官职之人，但掩不住周身大家气派，在这金碧辉煌的殿堂中仍尽显从容。
此人不是连城靖，他要见的也不是连城靖而是连城端华。
连城端华自成年以来就开始暗中接管连城靖手下事务和人脉，而面前男子就是连城靖众多人脉之一。
连城端华跨过门槛，笑脸迎上去：“又是大半年不见，雷兄英姿不改，别来无恙？”
雷元江转身，从善如流道：“劳太子关心，雷某一切安好。只闻圣上龙体抱恙，心下担忧……”
“小病小痛罢了，并无大碍。倒是明明未到每年上贡时间，还叫雷兄隐藏身份亲自跑一趟运来火药，端华实在过意不去。”
连城端华表情真诚，说这句话的时候全然发自肺腑，没有半点虚伪做作。雷元江抱拳称不敢，将怀中账目递给连城端华：“雷某不便久留，此处是送来的火器清单，太子请过目并且派人清点。”
连城端华双手接过账目，也不看，直接往袖里塞：“哪里用得着点？雷兄这些年来为朝廷出的力，父皇与我有目共睹，要是让父皇知晓我不信任雷兄，定要狠狠教训我一顿。”
说着，他还略带艳羡地说：“更何况啊，我真是再信任雷兄不过的。雷兄在江湖上是出了名的义气，我出使江南途中，沿路无不听闻雷兄左右逢源广纳英雄之事……唉，要是有一日我也能如此大块吃肉大口喝酒、呼朋唤友快意恩仇，那该有多好。”
此番话叫人听着心情舒坦的不行，毕竟没人会想这高高在上的太子殿下，其实心里向往着江湖上的生活。雷元江闻言一笑，并未表态，并未全信。毕竟连城端华身为太子，不论再向往江湖，他也还是有他自身的责任要去承担。只盼若是他有朝一日登上宝座，凭着这些憧憬，他该会放宽朝廷与江湖的联合，这或许会成为件好事。
雷元江身为江湖人，确实不好于宫中呆的太久，也无意过多滞留。所以连城端华与他叨扰了半盏茶，便让秘密引他来的大太监领他走了。接下来，他才是真的要去见连城靖。
连城靖此时毫无疑问应该在承天阁审阅奏折，连城端华自御书房到承天阁需经过御花园。他刚踏上御花园的石子路，忽见树丛里人影一闪，一个护卫打扮的人远远跑了开去。没等他开口问身边陈公公有没有见过那名护卫，很快路的那头就迎面走来几人，为首的是一个桃粉色襦裙女子，他认出那是因近来产下一子而新晋的柔嫔。原本皇子与皇帝的妃子应当避嫌，可现下双方都瞧见对方，刻意回避未免太没礼貌，于是连城端华上前一礼：“柔嫔娘娘。”
柔嫔虽是新晋，跟着连城靖的时间不算短，却是个胆小怯懦叫人没什么印象的。她见到连城端华也很是惊讶，遭他这么一行礼，手忙脚乱回礼中，不经意脚下一滑就朝连城端华扑去。
连城端华下意识去接，忽一声“华儿”如平地惊雷炸起，令他整个人一怔，柔嫔整个人扑到了地上。连城端华顺着声音看去，皇后领着一队仆从气势汹汹快步走来，后面还跟着不少其他妃嫔，苏贵妃在其中掩唇轻笑。
“母后，你怎么来了？”连城端华看着皇后一脸怒容，不明所以问道。
“你这傻孩子，差点就被人陷害了知不知道？”皇后狠声说罢，瞪了眼趴在地上摔了个结实的柔嫔，提高了声音再道，“柔嫔！皇上怜你产下皇子后身体虚弱，特免去你每日请安，你不好好休息，跑到这御花园做什么？”
柔嫔吓得一哆嗦，看看满脸怒容的皇后，又看看跟在皇后身后的一众妃嫔，恍惚间感觉自己似乎差点犯了什么大错：“臣妾……臣妾只是见、见御花园里的花开得正好，想、想摘些回去制香粉罢了……”
苏贵妃悠悠插口：“什么啊，亏得本宫还以为我们的柔嫔顶着晨霜早早出来御花园守着，是为了见哪个人一面呢。”
皇后柳眉倒竖：“瞧苏妹妹这话说的就像亲眼所见一样，要知道污蔑他人私相授受可不是小罪！怕只怕这是某人嫉恨柔嫔喜得麟子，想要凭空捏造一个罪名陷害柔嫔，所以瞧准时间提出各位妹妹一并游御花园吧？”
“啊呀，有这样的事情吗？这可真是太吓人了，要是姐姐抓到那居心叵测之辈，定要好好治他的罪呢。”苏贵妃耸耸肩，一边玩着刚染色的指甲，一边漫不经心地道，语气里满是可惜，“还没问太子殿下这么早为何在御花园出现，不见通传，难道是为了与佳人会面？”
联想之前那个迅速跑开的护卫，连城端华有些明白。看来事情大体应该是苏贵妃因为柔嫔诞下皇子而心有不悦，不知用了什么手段怂恿柔嫔到御花园里来，带上大批观众想制造一场子虚乌有的“私相授受”。他很不凑巧破坏了苏贵妃的计划，此刻是被迁怒了：“苏贵妃慎言，端华此行是奉父皇之名前往奉天阁，遭遇柔嫔纯属意外。”
苏贵妃自然知道这事要跟太子扯上关系太过勉强，呵呵一笑不再提此事。反正她的手段多得是，区区柔嫔她还不放在眼内，此计不行换一计就是。
皇后听闻是连城靖找自己儿子，忙对连城端华说：“皇上找你，你还不赶快去？这里的事不用你管，母后会解决。”
连城端华最为头疼这些女子间剪不断理还乱的纷争，听皇后这么说，立刻告退继续往奉天阁走。
尽管耽误了片刻，入奉天阁后连城靖并没说什么，看不出喜怒地翻阅批注着奏折。连城端华立在御案前，眼观鼻鼻观心，并不出声打扰。就这么默默站了盏茶时间，连城靖方淡淡开口，脸上没有半点在朝堂上曾被连城端华以趣闻逗乐的痕迹：“若是咏春有你一半懂事，不惹是生非、胡乱招惹莫名其妙的人，那该有多好。”
连城端华抬往御案上一瞄，瞅见连城靖指上捻着的信函，联系到他说的话，额头上冒出细细密密的冷汗，强笑：“父皇哪里的话，二弟天性活泼好动——”
连城靖挥手打断连城端华的话：“听闻他昨夜当着众人的面落你面子，你不恼他？”
连城端华一怔，如实回答：“说不恼，儿臣自个都不信……不怕父皇笑话，儿臣昨夜被召入宫前，刚去找了小五诉苦……”
“哦？”
“但儿臣恼，并非仅仅是生二弟的气，而是……恼他身边的一干幕僚明知当着这么多人的面落儿臣面子对二弟名声不好，却没有一个人拦着二弟。”连城端华说着，顿了一顿小心翼翼再道，“父皇，二弟本性是好的，骄纵些也就骄纵些，不过左右皆是无能之辈没人点醒他，所以有些许放浪不羁罢了……儿臣相信，待他再年长些，他就会明白利害。”
连城靖听罢，面上仍不显喜怒。但他把手上信笺一放，一个眼神命贴身太监把信递到连城端华手上，随后无视连城端华看罢信后震惊的模样，道：“我也曾想他是个好孩子，但是……哼，看在你为他求情的份上，我便再信他一次。你身为他的兄长，便去‘点醒’他，教他懂得什么是厉害吧。”
连城端华心电急转，顾不得擦额头上的汗，慌忙应是：“儿臣定不负父皇所望！”